Les clients réguliers de VIA Rail n'ont pas la berlue: il y a beaucoup plus de passagers dans les trains de la société d'État fédérale depuis l'an dernier. En 2008, l'utilisation des trains de VIA a augmenté de 10%, selon le rapport annuel de VIA Rail qui sera déposé ce matin à la Chambre des communes à Ottawa et que La Presse a obtenu.

En 2008, VIA Rail a transporté 4,6 millions de voyageurs, comparativement à 4,2 millions l'année précédente. Cette hausse de clientèle de 10% est énorme pour la société d'État fédérale, qui n'a enregistré qu'une seule hausse supérieure à 4% depuis 1991 (5,4% en 2005).

La hausse en 2008 est attribuable à l'augmentation du prix de l'essence et au financement supplémentaire accordé par le gouvernement Harper afin d'ajouter de nouveaux départs. À titre d'exemple, la société d'État offre six départs quotidiens de plus entre Montréal et Ottawa depuis janvier 2008.

Dans son rapport annuel qui sera rendu public ce matin, VIA Rail explique sa hausse de fréquentation surtout par la hausse du prix de l'essence et par les suppléments imposés par les compagnies d'autobus et les compagnies aériennes.

Au nombre des autres facteurs qui ont incité les Canadiens à prendre davantage le train en 2008: l'hiver particulièrement rigoureux, l'offre de tarifs réduits l'été et les changements d'horaires du couloir Québec-Windsor, le plus fréquenté du réseau. La direction de VIA Rail note toutefois que le nombre de passagers a chuté l'automne dernier en raison de la crise financière mondiale.

La direction de VIA Rail doute de pouvoir maintenir une telle croissance de clientèle en 2009. «La baisse du prix du carburant pourrait nuire à la perception selon laquelle le train est un moyen de transport économique et une bonne option de rechange pour l'automobile», écrit la direction de VIA Rail dans le rapport annuel 2008.

Des trains plus souvent en retard

S'ils sont plus populaires, les trains de VIA Rail sont aussi plus souvent en retard. En 2008, 25% des trains sont arrivés en retard à la gare, comparativement à 23% en 2007 et à seulement 16% en 2006. VIA Rail attribue la hausse de ses retards au vieillissement de son matériel roulant.

En octobre 2007, le gouvernement Harper a accordé une subvention supplémentaire de 692 millions de dollars sur cinq ans à VIA Rail afin de moderniser ses équipements. En vertu de ce programme, 42,1 millions ont été dépensés en dépenses d'immobilisations cette année, comparativement à 12,4 millions en 2007.

Malgré son utilisation record, VIA Rail a augmenté son déficit d'exploitation de 13 millions de dollars en 2008. Le déficit de la société d'État, qui s'est chiffré à 214 millions en 2008, a été épongé par le gouvernement fédéral, qui a payé 42% du budget de la société d'État. Au cours des cinq dernières années, la contribution du gouvernement fédéral dans le budget d'exploitation de VIA Rail a varié de 36% à 42%.