La crise économique fait des victimes dans le secteur aéronautique. Bell Helicopter Textron a mis à pied hier 500 travailleurs et employés de bureau de ses usines des Laurentides. Cette mesure, qui doit être maintenue trois mois, vise à pallier les délais dans les commandes.

La direction de Bell Helicopter a annoncé la nouvelle à ses employés en fin d'après-midi, hier. Des travailleurs de l'usine de Mirabel, de l'unité de production de Saint-Jérôme et des employés de bureau sont touchés. Le quart des 2100 employés se retrouvent temporairement sans emploi.«On a pris cette décision en réaction à la crise économique qui nous affecte présentement», a expliqué le directeur du développement des affaires de Bell Helicopter Textron Canada, Michel Legault.

Depuis quelques semaines, les clients de la multinationale retardent la livraison de leurs commandes, a indiqué M. Legault. «Nos clients, des exploitants d'hélicoptères, ont moins besoin des appareils qu'ils nous ont commandés, car leurs clients à eux ont ralenti leurs activités.»

Les exploitants d'hélicoptères font affaire avec des sociétés pétrolières, forestières, gazières, minières, etc. Des sociétés touchées de plein fouet par la crise, souligne Michel Legault.

«En tant que sociétés responsables économiquement, on doit ajuster notre capacité de production en fonction de cette réalité-là», a-t-il dit.

Pour le moment, Bell Helicopter prévoit que les mises à pied seront maintenues trois mois. La direction n'exclut pas la possibilité d'étendre cette période si la situation ne rentre pas dans l'ordre d'ici là.

Cette annonce survient alors que la société a connu une année difficile l'an dernier. L'entreprise, filiale de Textron Canada, n'a livré que 167 hélicoptères commerciaux au cours de l'année 2008, alors qu'elle avait procédé à la livraison de 181 appareils l'année précédente.

Bell Helicopter a glissé au quatrième rang des manufacturiers d'hélicoptères commerciaux, selon The Teal Group. La part de marché de Bell Helicopter ne serait que de 12%, comparativement à 25% en 2007, selon les chiffres colligés par la firme américaine.

Au début de 2008, Bell Helicopter a annoncé l'abandon de quatre modèles d'hélicoptères commerciaux pour se concentrer sur ses appareils les plus populaires. L'année d'avant, l'entreprise avait mis fin au développement du Bell417, un appareil qui devait notamment être conçu pour être utilisé dans des climats chauds et à haute altitude.

Avant les mises à pied d'hier, la direction avait déjà raccourci la semaine de travail la faisant passer de cinq à quatre jours pendant une durée de cinq semaines afin de faire diminuer les stocks.