La première banque américaine en termes d'actifs, Bank of America (BAC), a publié vendredi un bénéfice de 1,7 milliard de dollars US pour le premier trimestre, en baisse de 39% sur un an et inférieur aux attentes, continuant à pâtir de l'hypothécaire et de frais juridiques élevés.

Le bénéfice net part du groupe est ressorti à 1,7 milliard de dollars sur les trois premiers mois de l'année contre 2,8 milliards un an plus tôt. Par action, cela correspond à 17 cents là où les analystes tablaient sur 27 cents.

Au quatrième trimestre, Bank of America avait enregistré une perte de 1,56 milliard de dollars, et s'était enfoncée dans le rouge sur l'ensemble de l'exercice 2010 comparé à 2009, perdant 3,6 milliards de dollars.

«Les résultats du trimestre ont bénéficié de coûts du crédit en baisse, de gains provenant d'investissements en actions, et de tarifs de gestion d'actifs et de banque d'investissement plus élevés», commente la banque dans un communiqué.

Ils ont été partiellement éclipsés par «une augmentation des coûts liés aux prêts hypothécaires, des dépenses juridiques, et par une baisse des revenus du courtage comparé aux records du premier trimestre 2010», ajoute le communiqué.

«Bien qu'elle soit encore convalescente, l'économie se renforce; nous assistons à une hausse des dépenses de détail sur un an ainsi qu'à une baisse continue des faillites et des défauts sur prêts», a renchéri le directeur général Brian Moynihan.

Au premier trimestre, le chiffre d'affaires a reculé de 19% à 26,9 milliards de dollars, dépassant les prévisions de Wall Street, qui se situaient en moyenne à 26,7 milliards de dollars.

Le bénéfice a pâti d'une hausse de 14% des dépenses du groupe non liées aux taux d'intérêt, à cause des dépenses engendrées par les retards liés aux saisies immobilières, et par 1 milliard de dollars de dépenses de personnel en plus, à la fois pour développer ses activités à l'international et dans la gestion d'actifs, et pour gérer les problèmes de saisies.

Bank of America fait notamment partie des trois grandes banques américaines qui avaient annoncé cet automne la suspension de dizaines de milliers de saisies immobilières en cours après avoir constaté des erreurs de procédure. La banque fait maintenant face à des dizaines de procès de propriétaires sur ces questions.

Bank of America garde encore en portefeuille 31,6 milliards de dollars de prêts en difficulté et de propriétés saisies. Sa division de prêts immobiliers résidentiels a encore perdu 2,4 milliards de dollars au premier trimestre.

La provision pour pertes liées au crédit a été réduite de 61% sur un an, «reflétant l'amélioration de la qualité du crédit» à la fois dans les prêts à la consommation et les prêts d'entreprises, souligne le communiqué, précisant également que «le segment des dépôts bancaires est redevenu rentable» pendant le trimestre sous revue après une perte fin 2010.

Le ratio de Tier One Common, mesure de solidité financière considérée par les autorités, s'élevait à 8,64%.

Bank of America a par ailleurs annoncé que le directeur financier Chuck Noski allait devenir vice-président du conseil d'administration d'ici quelques mois et serait remplacé par l'actuel directeur du risque Bruce Thompson.

L'action de la banque gagnait 0,53% à 13,20 dollars vers 8h00 lors des échanges électroniques précédant l'ouverture de la séance officielle.