Le Mouvement Desjardins coupe court à son ambition de développer des caisses populaires dans le sud de l'Ontario avec la perte d'un affilié à laquelle il a pourtant fourni pour des dizaines de millions en financement et en services depuis huit ans.

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Cet affilié est la caisse populaire «Desjardins Credit Union» et ses 19 succursales qui découlent de la privatisation des caisses d'épargne du gouvernement de l'Ontario en 2003, alors sous direction conservatrice.

Huit ans plus tard, cette jeune coopérative financière était rendue à bout de souffle face à la concurrence des banques dans le sud de l'Ontario.

Aussi, l'impact néfaste de la crise financière de 2008 et de la récession qui a suivi, alors qu'elle était encore en réorganisation de l'après-privatisation. sur sa rentabilité

Pour assurer la continuité de ses affaires, Desjardins Credit Union a décidé de fusionner avec la plus grosse caisse populaire du sud de l'Ontario: Meridian Credit Union.

Pour le Mouvement Desjardins, cette fusion signifie la perte d'un réseau de 19 points de services financiers de base qui affichaient sa marque de commerce, de même qu'un client de services informatiques et administratifs en arrière-guichets.

De plus, Desjardins doit radier comme perte une partie du financement de 48 millions qui avait été consenti par la Caisse centrale Desjardins au moment de la transaction de 2003 avec le gouvernement de l'Ontario.

«C'est malheureux que cette association n'ait pas porté ses fruits comme nous le souhaitions. Mais il fallait se rendre à l'évidence: il n'y a que peu de place face à la concurrence des banques dans le sud de l'Ontario pour une caisse populaire autonome qui effectuerait encore surtout des services de base», a expliqué le porte-parole de Desjardins, André Chapleau.

Du point de vue de Lionel Gauvin, chef de la direction de Desjardins Credit Union, le modèle de coopérative de services financiers a sa place dans le sud de l'Ontario face aux banques «à condition de se renforcer et de se regrouper dans des entités plus efficaces».

Avec 1,4 milliard d'actif et environ 50 000 membres-clients, le Desjardins Credit Union actuel s'avère de taille inférieure à celle des caisses d'épargne acquises du gouvernement ontarien il y a huit ans. En fusionnant avec Meridian, il rejoint une coopérative financière avec un actif de 6,6 milliards et qui compte 213 000 membres-clients et 52 succursales dans le sud et l'est de l'Ontario.

Au Mouvement Desjardins, on affirme que l'abrogation des liens d'affaires avec l'ontarienne Desjardins Credit Union n'entache pas les ambitions de croissance au Canada anglais.

Au contraire, le géant coopératif québécois y voit une démonstration de la pertinence de miser sur l'expansion de marché de ses produits et services à plus de valeur ajoutée, en assurances et en placements surtout, plutôt que les activités de base en comptes d'épargne.

À la lumière des résultats annuels publiés vendredi dernier, cette stratégie de Desjardins au Canada anglais semble profitable. Environ 25% de ses revenus totaux de 11,6 milliards en 2010 provenaient de ses activités hors-Québec, comparativement à 20% environ en 2006 et 14% trois ans plus tôt.

Dans la province voisine, cependant, le Mouvement Desjardins demeure un associé de premier plan avec la Fédération des caisses populaires de l'Ontario. Elle regroupe une cinquantaine de caisses et de points de services dans les régions plus francophones du nord et de l'est ontarien.