La Banque Royale du Canada (T.RY) s'intéresse à des banques américaines pour ajouter à ses activités de prêts aux consommateurs, indique James Westlake, patron qui dirige la division internationale de la banque.

Mais la première banque canadienne ne fera pas de rachats pour gonfler les affaires de sa division américaine RBC Bank, de Raleigh, en Caroline-du-Nord, tant que durera l'incertitude réglementaire et politique, a ajouté lundi M. Westlake dans une entrevue après s'être adressé à la North Carolina Bankers Association, à Greensboro.

«Tant que nous ne verrons pas les règles d'engagement, il ne serait pas sage pour nous de dépenser un autre milliard à acheter des banques», a dit M. Westlake.

Ce dernier n'a pas voulu préciser à quelles banques la Banque Royale s'intéresse. Il pourrait s'agir de United Community Banks, un prêteur de Blairsville, en Géorgie, dont la valeur marchande est de 401 millions US. South Financial Group, de Greenville, en Caroline-du-Sud, est évalué à 159 millions US.

»Marché d'acheteurs»

«Il y a des entreprises qui sortent à peine d'une expérience de «presque mort», alors je crois que la Banque Royale a vraiment l'embarras du choix», estime Chris Marinac, un analyste de FIG Partners, à Atlanta. «On est en présence d'un marché d'acheteurs», ajoute-t-il.

Les responsables de la réglementation aux États-Unis ferment des banques au rythme le plus rapide en 17 ans dans un contexte de pertes liées à l'immobilier et ils cherchent des acheteurs pour mettre la main sur les portefeuilles de dépôts et de prêts. Gordon Nixon, le PDG de la Banque Royale, a déjà fait savoir qu'il ferait preuve de «prudence» à propos de rachats aux États-Unis tant que subsistera de l'incertitude quant à la réglementation et à la situation économique.

La Banque Royale a stoppé ses rachats de banques américaines après avoir finalisé l'achat de la société Alabama National BanCorporation en février 2008. La banque torontoise avait commencé son incursion sur le marché américain des banques grand public en achetant Centura Banks au prix de 2,1 milliards US en 2001. La Banque Royale a poursuivi son essor en rachetant Flag Financial, d'Atlanta, en 2006, et 39 succursales de la banque AmSouth Bancorp en 2007.