Aucune autre industrie américaine ne présente une croissance des bénéfices aussi rapide que celle regroupant les banques et les maisons de courtage et, pourtant, aucun autre groupe n'est aussi détesté par les investisseurs.

Les analystes soutiennent que les bénéfices des sociétés financières américaines ont bondi de 120% au quatrième trimestre, ce qui équivaudrait à toute l'augmentation des profits des membres de l'indice Standard&Poor's 500. Ces profits devraient tripler d'ici 2011, progression qui serait quatre fois supérieure à celle du marché. Si ces estimations s'avèrent, les actions des sociétés financières s'échangent actuellement à un rabais de 15% par rapport à l'indice Standard&Poor's 500, démontrent des données compilées par Bloomberg.

Mais cela ne semble pas suffisant pour les gestionnaires de patrimoine échaudés par la chute de 84% des actions entre février 2007 et mars 2009 et par plus de 160 effondrements de banques américaines au cours des deux dernières années.

Les titres des sociétés financières sont les moins aimées des investisseurs, d'après un sondage effectué par Bank of America. Ce sondage a été mené auprès d'investisseurs dont les actifs totaux s'élèvent à 617 milliardsUS. Selon cette enquête, 38% des 123 gestionnaires de patrimoine possèdent moins d'actions de sociétés financières qu'il y en a dans les indices de référence.

«Les actions sont manifestement trop bon marché», croit Mark Giambrone, gestionnaire de fonds qui a acheté des actions de PNC Financial Services Group et Bank of America pour USAA Investment Management. Cette société gère des actifs d'à peu près 74 milliardsUS à San Antonio, au Texas. «Il se peut qu'il y ait des soubresauts dans l'avenir, confie M. Giambrone, mais, dans la plupart des cas, cela se reflète dans les évaluations.»

Jusqu'à présent, les analystes ont eu raison après que le sous-indice financier du Standard&Poor's 500 se soit apprécié de 15% en 2009. Aujourd'hui, Jennifer Thompson, dont les cotes pour la firme de recherche de New York Portales Partners ont présenté un rendement de 31% au cours des deux dernières années, soit huit fois les gains de toutes les sociétés qu'elle surveille, affirme que les actions de PNC et Fifth Third Bancorp devraient s'apprécier.

Les analystes sont plus entichés des actions des banques au sein de l'indice Standard&Poor's 500 que celles de toute autre industrie selon leurs prévisions des prix moyens des actions. Ces prévisions tablent sur une hausse de 14%, d'après des données compilées par Bloomberg. Cela permettrait de poursuivre le redressement de 145% des actions des sociétés bancaires depuis mars 2009, redressement stimulé par de meilleures données économiques et par la décision du gouvernement américain de venir à la rescousse de Citigroup et de la société American International Group, entre autres.

Parmi 10 groupes, c'est l'industrie des sociétés financières qui a le plus grimpé au sein du Standard&Poor's 500 au cours des 10 derniers mois.