L'agence d'évaluation financière Moody's Investors Service a dégradé d'un cran vendredi la note de l'émetteur de cartes de crédit American Express (axp), au lendemain de la publication de résultats marqués par un recul de ses recettes et une dégradation de la qualité de ses actifs.

La note accordée à la dette long terme du groupe revient à «A3» et celle de la dette court terme à «Prime-2», selon un communiqué de l'agence.

Ces notes sont affublées d'une perspective négative, ce qui implique que toute évolution ultérieure ne devrait intervenir qu'à la baisse.

Moody's a expliqué sa décision par «l'érosion de la qualité d'actifs d'AmEx et la tendance à une baisse des recettes résultant de la grave récession économique aux États-Unis, ainsi que par l'exposition relativement élevée de la société dans les États les plus touchés par la baisse des prix de l'immobilier, en particulier la Californie et la Floride».

L'établissement est de surcroît menacé à plus long terme par une modification du cadre réglementaire de ses activités, a noté Moody's, en une probable allusion aux efforts de l'administration Obama pour limiter les excès les plus criants dans les pratiques des émetteurs de carte de crédit.

Moody's estime que la dégradation de l'économie devrait conduire AmEx à augmenter le montant de ses provisions pour créances douteuses pendant toute l'année 2009 «et possiblement même tard dans l'année 2010».

L'agence se montre ainsi plus pessimiste que le groupe qui espère stabiliser le montant de ses provisions au quatrième trimestre.

Parmi les points positifs, Moody's relève la force de la marque American Express, l'importance de ses liquidités, ses bons ratios financiers et la capacité, attestée dans le passé, à réduire ses coûts en temps de crise.

Pour stabiliser ses notes à leur niveau actuel, AmEx devra montrer une stabilisation de ses créances douteuses et une amélioration de sa rentabilité opéationnelle, prévient l'agence.

Les réserves de Moody's ne parvenaient pas à doucher la satisfaction des investisseurs vis-à-vis des résultats publiés jeudi soir par le groupe: vers 14H40 GMT, l'action AmEx s'envolait de 12,78%, à 23,65 dollars.