L'ancien patron de la banque d'affaires américaine Merrill Lynch, John Thain, a été cité mardi à comparaître par le ministère de la Justice de New York dans le cadre d'une enquête sur les primes versées par les banques ayant bénéficié d'injections de fonds publics.
«Aujourd'hui, dans le cadre de notre enquête en cours sur les rémunérations versées aux cadres dirigeants des établissements financiers ayant reçu des fonds du plan de stabilisation du système financier, mes services ont émis des citations à comparaître», a indiqué le ministre de la Justice de New York, Andrew Cuomo, dans un communiqué.
Ce dernier souhaite entendre M. Thain mais également J. Steele Alphin, le chef des services administratifs du groupe Bank of America [[|ticker sym='BAC'|]], dont la fusion avec Merrill Lynch est effective depuis le 1er janvier.
«Ces convocations s'intègrent dans notre enquête sur les milliards de dollars versés en bonus par Merrill Lynch en fin d'année, quelques jours avant que celle-ci ne soit avalée par Bank of America», a précisé M. Cuomo.
Selon le Financial Times, Merrill Lynch a versé près de 4 G$ US de rémunérations variables à ses cadres en fin d'année, alors même qu'elle a perdu 27,1 G$ US sur l'année.
Ces citations à comparaître surviennent quelques jours après que Bank of America eut licencié sans ménagement M. Thain, figure éminente de la finance new-yorkaise, qui assurait le poste de responsable mondial des activités de banque d'investissement de Bank of America depuis trois semaines.
Bank of America n'aurait pas accepté le choix de Merrill Lynch, sous la houlette de John Thain, d'avancer le versement de milliards de dollars de bonus à ses salariés pour qu'il ait lieu juste avant la fusion.
«Le fait que Merrill Lynch semble avoir avancé la date de versement des bonus avant la date de finalisation de la fusion avec Bank of America est troublant», a pour sa part jugé mardi M. Cuomo.
L'affaire a tourné à l'aigre ces derniers jours entre M. Thain et son ex-employeur, le premier ayant assuré que M. Steele Alphin était au courant et lui avait donné son aval au versement anticipé des bonus.
Bank of America a reçu au total 45 G$ US du Trésor américain, mais la banque prévoit d'être dans le rouge pour un moment, après avoir accusé sa première perte en 17 ans au quatrième trimestre (-1,7 G$ US).