L'animation de la vaste promenade bétonnée entourant le Stade olympique sera financée à même l'argent du règlement à l'amiable intervenue avec la firme Birdair, concepteur du toit qui a cédé sous le poids de la neige en janvier 1999.

Hier, le nouveau PDG de la Régie des installations olympiques (RIO), David Heurtel, a annoncé publiquement sa volonté de transformer le quadrilatère du Parc olympique en un immense parc urbain à l'image du parc Seattle Center où il a d'ailleurs travaillé pendant trois ans, notamment comme directeur général adjoint.

Pour ce faire, la RIO investira 7 millions en trois ans pour animer ce qui s'appellera désormais l'esplanade Financière Sun Life, constituée de plusieurs plateaux d'une superficie totale dépassant les 180 000 pieds carrés. L'objectif est de devenir un troisième pôle de programmation à Montréal après le Quartier des spectacles et le Vieux-Port, a confié Manon McHugh, directrice de la programmation. La valeur de la commandite de Sun Life n'a pas été dévoilée.

Mais d'où viennent ces 7 millions? La RIO n'a-t-elle pas besoin chaque année de 18 à 20 millions du gouvernement du Québec pour boucler son budget? «On ne va couper nulle part, assure M. Heurtel, dans une entrevue avec La Presse, réalisée en marge de la conférence qui s'est déroulée au salon de Montréal au sommet de la Tour du Stade olympique. Du règlement Birdair, il restait des sommes qui n'avaient pas été utilisées. Le conseil d'administration du Parc a pris le pari d'investir ces sommes restantes dans le développement et la relance du Parc.»

La RIO avait reçu 21 millions le 21 août 2007 à la suite d'une entente à l'amiable. Le toit conçu par Birdair avait coûté 37 millions et la RIO avait déposé des poursuites de 63 millions à la suite du bris.

Cet argent est disponible et n'avait pas servi à acheter du papier commercial adossé à des actifs (PCAA). À l'été 2007, la RIO avait placé 8 millions dans du PCAA. Cette somme est gelée depuis ce temps et ne vaut plus que 5,6 millions, selon les derniers résultats financiers disponibles de la RIO.

Investissement de 4 millions dans la Tour

L'animation commencera au printemps prochain. L'équipe de programmation établira un calendrier annuel d'activités misant sur le sport, la culture et le développement durable. «Notre volonté, c'est de programmer de tout», dit Mme McHugh. L'esplanade a une capacité de 30 000 à 50 000 personnes.

«L'idée est de redonner une fierté et le goût aux Montréalais de revenir au Parc olympique», dit le patron de la RIO. L'organisme est par ailleurs en train de repenser complètement l'expérience client à la Tour de Montréal. Lors de son passage à l'Assemblée nationale, M. Heurtel avait annoncé vouloir y investir 4 millions de dollars en deux ans. «Cette modernisation se traduira par la rénovation et le redesign des lieux intérieurs, de l'éclairage extérieur et de l'expérience gastronomique», a-t-il dit dans son allocution devant les députés.

Un article de La Presse publié en mai dernier a fait état de l'insatisfaction des visiteurs à l'égard de la qualité et de la variété de la nourriture proposée par la cantine du Hall touristique qui n'ouvre qu'en haute saison. L'ancienne administration de la RIO se proposait d'ajouter des paninis au menu pour les satisfaire.