Xstrata Nickel investit 530 millions US à sa mine Raglan, dans l'extrême nord du Québec, afin d'augmenter la production de nickel de 40%. En même temps, le géant minier planche sur un investissement encore plus imposant qui lui permettrait d'ajouter un autre quart de siècle à la durée de vie de la mine.

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Le complexe Raglan compte trois mines souterraines et une quatrième en construction. De l'investissement de 530 millions annoncé hier, Xstrata consacrera 265 millions à la construction d'une cinquième mine appelée Qakimajurq, qui signifie «riche» en inuktitut. Cette nouvelle mine affiche des teneurs d'environ 4,5% de nickel, un niveau très riche en comparaison avec les teneurs de 2,5 à 2,9% dans les autres zones exploitées à Raglan.

Ainsi, tout en conservant une cadence de traitement de 1,3 million de tonnes de minerai par année, Xstrata pourra augmenter la production de concentré de nickel, qui était d'environ 28 000 tonnes en 2010. Elle devrait passer à 32 000 tonnes d'ici 2014, puis à 40 000 tonnes en 2016, après la mise à niveau du concentrateur (148 millions).

À Londres, le nickel se vend actuellement à environ 24 500$US la tonne, ou environ 11$ la livre, un niveau 35% plus élevé que la moyenne des 10 dernières années.

Xstrata Nickel développera aussi une nouvelle zone en profondeur de la mine 2, déjà en activité, pour 59 millions. Enfin, 58 millions seront nécessaires pour apporter des améliorations au complexe d'habitations du terrain et à l'usine de traitement des eaux usées.

Raglan emploie actuellement 750 personnes, en plus de 250 contractuels. L'expansion créera environ 200 nouveaux emplois.

Vers 25 ans supplémentaires

L'investissement de 530 millions US s'inscrit dans l'esprit du Plan Nord, a indiqué Xstrata par communiqué. En entrevue avec La Presse Affaires, le directeur de la stratégie et des communications de Xstrata Nickel - Mine Raglan, Bruno Lemelin, confirme que la société serait tout de même allée de l'avant sans le grand projet gouvernemental. «Mais le Plan Nord a facilité notre décision, précise M. Lemelin. Ça établit une vision de développement du Nord et c'est un signal positif. Cela nous prépare pour les prochains investissements.»

Établie en 1997, la mine Raglan doit être exploitée jusqu'en 2020. Xstrata travaille toutefois sur la phase 2 de la mine, question d'allonger sa vie de 25 années supplémentaires. Cela nécessiterait le remplacement ou la remise à neuf de plusieurs infrastructures dont la vie utile se terminera vers la fin de la décennie. Une affaire de plus d'un milliard, note-t-on d'ailleurs dans le document final du Plan Nord. «Nous sommes à la planche à dessin et nous sommes en relation avec le gouvernement par rapport à cela», souligne Bruno Lemelin.

Le Plan Nord, par exemple, pourrait permettre à Raglan de bénéficier d'un projet d'alimentation électrique qui servirait aussi pour les communautés nordiques. Xstrata Nickel consomme environ 50 millions de litres de diesel par année pour alimenter le complexe Raglan.

Les réserves prouvées et probables de Raglan s'élèvent à 11,58 millions de tonnes de minerai à une teneur moyenne d'environ 2,9%, pour un total de quelque 330 000 tonnes de nickel. Le minerai de Raglan est acheminé par bateau depuis Baie Déception jusqu'à Québec, puis par train jusqu'à la fonderie de Xstrata Nickel à Sudbury. Le produit revient par la suite vers Québec, avant d'être acheminé par bateau jusqu'à une affinerie de Norvège.