Le secteur délabré situé tout juste à l'est de l'ancien Forum reprendra vie grâce à un projet résidentiel privé de 100 millions de dollars, qui fait des mécontents.

La firme Claridge Investments, propriétaire des terrains, érigera avec le promoteur Prével entre 350 et 450 appartements en copropriété sur le terrain de l'ancien théâtre Séville, rue Sainte-Catherine Ouest. L'entreprise devait au départ y bâtir des résidences étudiantes, projet qui avait été approuvé par l'Office de consultation publique de Montréal (OCPM) en juin 2009.

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Éric Michaud, coordonnateur au Comité logement Centre-Sud de Montréal, considère «scandaleux» ce changement de vocation en cours de route. «Ils ont été en consultation publique avec un projet de logements étudiants. C'est comme ça qu'ils ont présenté leur projet! Nous, on a dit que ce n'était pas acceptable.»

Le groupe citoyen est d'autant plus irrité qu'aucun logement social ne sera intégré au futur complexe résidentiel. «Selon la stratégie d'inclusion de la Ville, le minimum serait qu'il y ait 15% des unités en logement social et un autre 15% en logement abordable», a lancé M. Michaud.

Chez Prével, le coprésident Jacques Vincent indique que le projet dévoilé hier respecte toutes les ententes conclues entre Claridge et la Ville de Montréal. La firme de Stephen Bronfman s'était engagée à investir une somme non dévoilée dans des logements sociaux, qu'ils soient ou pas intégrés au projet, a dit M. Vincent.

«Il n'y a pas de logement social sur le site même, ça c'est sûr, a-t-il précisé. Les discussions qu'on va avoir, ça pourrait être de faire quelque chose hors site, ou à la limite de faire une contribution pour restaurer quelque chose qui existe déjà.»

Des heureux

Au-delà de cette controverse, la venue d'un investissement de 100 millions dans ce secteur décrépit du centre-ville de Montréal fait des heureux.

Le terrain de l'ancien théâtre Séville, situé entre Lambert-Closse et Chomedey, près d'Atwater, est à l'abandon depuis des années et attire nombre de drogués et de prostituées.

Selon Samy Forcillo, conseilleur municipal dans le district Peter McGill, l'érection de cet ensemble de trois immeubles - deux de 11 étages et un autre de 20 étages - permettra de donner un nouveau visage à cette porte d'entrée vers le quartier des affaires. «Le fait qu'il y ait un preneur pour la construction résidentielle permettra de créer une vie de quartier autour.»

Le projet de Prével - encore à l'étape de la planche à dessin - sera «accessible et abordable», a affirmé Jacques Vincent à La Presse Affaires. La majorité des appartements se détailleront sous la barre des 200 000$ avant taxes, fait-il valoir.

Le consortium Claridge-Prével compte déposer ses plans ce printemps à l'arrondissement de Ville-Marie pour obtenir l'autorisation de démolir les immeubles existants. Les travaux devraient commencer à l'automne pour livraison au printemps 2012, selon Prével. La superficie des condos oscillera entre 550 et 1200 pieds carrés dans la première phase, qui sera suivie de deux autres.

Le nouveau projet n'aura pas à faire l'objet de nouvelles consultations publiques, même si la vocation a changé depuis le dépôt du rapport de l'OCPM.

L'organisme municipal s'était surtout attardé aux proportions du complexe, dont la tour la plus haute a été ramenée de 25 à 20 étages. Certains citoyens craignaient par ailleurs la venue d'un nombre massif d'étudiants qui auraient pu troubler la quiétude du quartier, surnommé Village Shaughnessy. Cette préoccupation est maintenant écartée.

Jacques Vincent est confiant de voir le projet remporter du succès malgré la hausse des taux hypothécaires, qui devrait ralentir le marché immobilier. «On est très optimistes», a-t-il dit, rappelant les succès passés de Prével avec ses projets Lowney et Impérial.

Michel Beauséjour, président de la Chambre immobilière du Grand Montréal, y croit aussi. «Il y a de moins en moins d'inscriptions en vigueur dans ce secteur. La demande est forte, donc un projet de construction a de fortes chances de réussir.»

Les premiers appartements devraient être mis en vente au mois d'août.