L'activité manufacturière s'est nettement contractée en février en Chine, enregistrant son plus fort repli depuis plus de quatre ans, selon un indice gouvernemental publié mardi qui confirme l'essoufflement persistant de la deuxième économie mondiale.
L'indice officiel des directeurs d'achat (PMI), calculé par le Bureau national des statistiques (BNS), s'est établi pour février à 49,0 (contre 49,4 en janvier).
Il s'agit du plus bas niveau enregistré par le PMI depuis novembre 2011, où il était également de 49,0.
L'indice pour février s'est par ailleurs établi en-deçà de la prévision médiane (49,4) des analystes interrogés par l'agence Bloomberg.
Un chiffre supérieur à 50 marque une expansion de l'activité manufacturière, tandis qu'un indice inférieur à ce seuil signale une contraction.
C'est le septième mois consécutif que ce baromètre de référence, fondé entre autres sur les carnets de commandes des entreprises, traduit un recul de l'activité, une série inédite par sa longueur, a noté Bloomberg.
Le PMI officiel a été publié quelques heures seulement après l'annonce par la banque centrale chinoise (PBOC) d'une nouvelle baisse des ratios des réserves obligatoires des banques, dernière initiative de Pékin afin de soutenir l'activité.
L'institution a annoncé que ce taux de réserves obligatoires, c'est-à-dire la part de leurs dépôts que les banques sont tenues de garder dans leurs coffres sans pouvoir les prêter, allait diminuer de 0,5 point de pourcentage, leur permettant ainsi d'accorder davantage de crédits.
La Chine, moteur important de l'économie mondiale, a enregistré l'an passé une performance de 6,9%, au plus bas depuis un quart de siècle.
Pékin, qui visait en 2015 une croissance «d'environ 7%», tente de rééquilibrer l'économie chinoise vers la consommation intérieure, l'innovation et les services, en diminuant la dépendance à l'égard des exportations et des investissements, mais la transition s'avère difficile, et le ralentissement de la croissance inquiète les investisseurs.
Selon le BNS, le sous-indice des nouvelles commandes est par ailleurs tombé à 48,6 (contre 49,5 en janvier), indiquant une demande sur le marché manufacturier «qui a continué à chuter».
Le sous-indice de l'emploi, en baisse de 0,2 point, à 47,6, montrait toujours un repli.
Le cabinet Caixin-Markit, qui calcule de façon indépendante son propre indice, et prend davantage en considération les petites et moyennes entreprises, a établi son propre PMI à 48,0 pour février, le plus bas depuis cinq mois, selon un communiqué publié mardi.
«La lecture des indices de toutes les catégories importantes comme la production, les nouvelles commandes et l'emploi montre que la situation a empiré, en phase avec les signes indiquant que le chemin de l'économie vers la stabilité reste semé d'embûches», a déclaré dans un communiqué He Fan, économiste du groupe Caixin.
Il a appelé les décideurs politiques à adopter des «mesures de relance modérées» et à apporter un soutien renforcé à l'économie afin «d'éviter qu'elle ne dévisse».
La réaction à l'annonce des chiffres du PMI semblait modérée sur les marchés, l'indice composite de la Bourse de Shanghai chutant de 0,25% en cours de séance. À Shenzhen, deuxième place boursière de Chine continentale, l'indice était en hausse de 0,06%.