La Russie a prévenu dimanche l'Ukraine qu'en cas de signature d'un accord d'association «suicidaire» avec l'Union européenne, Moscou renforcerait les contrôles de marchandises ukrainiennes à la frontière entre les deux pays, au coeur d'un conflit commercial à motivation politique.

Le patronat ukrainien avait révélé mercredi que les biens ukrainiens rencontraient des difficultés à entrer en Russie, et le chef du gouvernement ukrainien a lié ces perturbations au refus de Kiev d'intégrer l'Union douanière entre la Russie, le Kazakhstan et le Bélarus, dirigée par Moscou.

«Le fait est que les services de la douane russe ont pris des mesures préventives liées à la préparation d'un changement de règlementation des contrôles au cas où l'Ukraine signerait un accord d'association avec l'UE», a déclaré Sergueï Glaziev, conseiller du président russe Vladimir Poutine, cité par l'agence Ria Novosti.

«Pour le moment, nous n'avons pas encore tiré de conclusions (...) mais par précaution, nous nous préparons à renforcer les contrôles douaniers administratifs si l'Ukraine fait le pas suicidaire de signer un accord d'association avec l'UE», a-t-il ajouté.

Le premier ministre russe, Dmitri Medvedev, et son homologue ukrainien, Nikolaï Azarov, ont convenu lors d'un entretien téléphonique dimanche qu'il était «indispensable de régler de façon constructive» les problèmes économico-commerciaux apparus ces derniers temps, selon un communiqué du gouvernement russe.

Les autorités russes nient avoir engagé «une guerre commerciale» pour des motifs politiques contre le voisin ukrainien.

Mais le patronat ukrainien estime lui que les mesures prises par la douane russe reviennent à «suspendre de facto des exportations pour une durée indéterminée».

Moscou pousse depuis plusieurs années l'Ukraine à délaisser son orientation européenne pour se tourner vers l'Est et intégrer l'Union douanière composée pour l'instant de la Russie, du Kazakhstan et du Bélarus.

Mais l'Ukraine, une ex-république soviétique aux portes de l'Europe, est tiraillée depuis son indépendance en 1991 entre la Russie et l'Occident. Le président Viktor Ianoukovitch cherche depuis son arrivée à la tête de l'État en 2010 à nouer des liens plus forts avec l'UE tout en tentant de rester en bons termes avec la Russie.

Les relations entre Kiev et l'UE se sont nettement dégradées depuis l'incarcération en 2011 de l'ex-premier ministre et opposante Ioulia Timochenko qui purge une peine de sept ans de prison pour abus de pouvoir, condamnation dénoncée par l'UE qui soupçonne une persécution politique.

La signature d'un accord d'association entre l'UE et l'Ukraine est sans cesse repoussée en raison de l'affaire Timochenko.