L'activité manufacturière en Chine s'est légèrement contractée en février, selon un indice provisoire publié mercredi par la banque HSBC, qui estime que les risques pour la croissance dans la deuxième économie mondiale se sont renforcés.
L'indice PMI des directeurs d'achat s'établit provisoirement à 49,7, contre 48,8 au mois de janvier. Il s'agit de la contraction la plus faible de l'activité industrielle en Chine en quatre mois.
Un indice supérieur à 50 indique une expansion, et un chiffre inférieur à ce seuil une contraction.
«La croissance reste sur une tendance à la baisse, malgré une légère amélioration de l'indice PMI liée à un regain de production après le Nouvel An chinois» qui tombait cette année le 23 janvier, a commenté Qu Hongbin, principal économiste de la banque pour la Chine.
«Aucun rebond significatif de la demande interne n'est en vue, les faiblesses sont plus accusées à l'extérieur, ce qui renforce la pression à la baisse sur la croissance», estime M. Qu, alors que HSBC signale une baisse des nouvelles commandes à l'industrie, y compris pour l'exportation.
HSBC estime que cette situation devrait inciter la banque centrale à continuer à assouplir sa politique monétaire.
«La Banque populaire de Chine (banque centrale), après avoir procédé à la première baisse des taux de réserves obligatoires des banques cette année, devrait intensifier les mesures d'assouplissement alors que la pression inflationniste continue à diminuer», selon M. Qu.
La banque centrale chinoise a annoncé samedi une baisse, à compter du 24 février, d'un demi-point de pourcentage de ces taux de réserves qui déterminent la quantité d'argent que les banques commerciales peuvent prêter.
La baisse des réserves obligatoires, qui sont plus de deux fois plus élevées en Chine qu'en Europe, permet aux banques d'accorder davantage de prêts et de soutenir ainsi l'activité économique.
La croissance de l'économie chinoise est passée de 9,7% en rythme annuel au premier trimestre 2011 à 8,9% au quatrième trimestre.
Le 30 novembre dernier, la banque centrale avait annoncé la première baisse des taux de réserves des banques en près de trois ans, signalant la fin d'un cycle de contraction monétaire entamé à l'automne 2010 pour lutter contre l'inflation.
HSBC publiera son indice définitif pour le mois de février le 1er mars.