L'ouragan Irene qui a sévi fin août sur la côte Est des États-Unis et dans les Caraïbes va coûter environ 7 milliards de dollars aux assureurs, a estimé vendredi Munich Re, premier réassureur mondial.

Cette prévision est plus élevée que les précédentes des cabinets de modélisation Eqecat et AirWorldwide, qui tablaient sur un coût pour les assureurs compris entre 1,8 et 6 milliards de dollars.

Munich Re prévoit une charge sur ses propres comptes comprise entre 100 et 300 millions d'euros environ (136 et 408 millions de dollars), selon un communiqué.

Les chiffres sont toutefois très provisoires, car entourés de «larges incertitudes» étant donné que des inondations se poursuivent dans le nord-est des États unis, ce qui complique le calcul des dommages et de leur indemnisation, précise Munich Re.

La saison des ouragans dans l'Atlantique Nord, qui dure de juin à fin novembre, est un phénomène particulièrement redouté des assureurs. Jusqu'à présent en 2011 son intensité «a été supérieure à la moyenne de ces 15 dernières années», poursuit Munich Re.

Le groupe a d'ores et déjà élu 2011 la «pire année de l'histoire» en termes de pertes financières dues à des catastrophes naturelles, au premier rang desquelles les tremblements de terre et le tsunami au Japon le 11 mars dernier.

Munich Re mise sur un bénéfice net positif cette année, à condition que les charges liées aux grandes catastrophes n'excèdent «très largement» un milliard d'euros (1,36 milliard de dollars) au second semestre, a rappelé à l'AFP un porte-parole du groupe.