Le numéro un mondial des cosmétiques L'Oréal a publié mercredi un bénéfice semestriel en nette hausse, à 1,3 milliard d'euros, profitant d'une base de comparaison favorable et d'un niveau de marge opérationnelle record, de bon augure pour le reste de l'exercice.

Tout en soulignant «le caractère peu représentatif d'un semestre», le directeur général Jean-Paul Agon s'est félicité de la «forte croissance» des quatre divisions et de tous les marchés de L'Oréal.

Quelques semaines après la publication d'un chiffre d'affaires lui aussi en nette progression, ces nouveaux chiffres ont une nouvelle fois donné l'occasion à M. Agon de se dire «conforté» dans ses «choix stratégiques».

Le directeur général s'est réjoui de la «très bonne maîtrise» des frais administratifs et commerciaux (3,2% du chiffre d'affaires contre 3,3% un an auparavant) obtenue grâce aux efforts engagés depuis deux ans.

«Le résultat d'exploitation progresse deux fois plus vite que le chiffre d'affaires et permet de retrouver un niveau de marge record», a-t-il souligné.

À 17,3%, la marge opérationnelle de L'Oréal dépasse de loin celle enregistrée au premier semestre 2009 (15,7%) et celle de l'ensemble de l'exercice écoulé (14,8%).

Cette amélioration touche quasiment toutes les branches du groupe, la division produits de luxe, au sein de laquelle a été intégré Yves Saint-Laurent Beauté, voyant même sa marge passer de 12% à 18%.

Seules les branches produits grand public et cosmétique active voient leur marge légèrement baisser (respectivement de 20,7% à 20,4% et de 27,3% à 26,9%).

Le résultat d'exploitation du groupe a atteint 1,7 milliard d'euros au premier semestre (+21,4%). Le chiffre d'affaires, dopé notamment par les pays émergents et un effet de change positif, a atteint 9,67 milliards (+10,2%).

Le résultat net, en hausse de 21,2%, est conforme au consensus réalisé par Dow Jones Newswires, qui tablait sur 1,3 milliard.

Au premier semestre 2009, le bénéfice du groupe avait vu son résultat plonger de 13,7% à 1,084 milliard d'euros.

«Nous abordons ce deuxième semestre avec confiance et l'ambition de continuer à renforcer sur l'ensemble de l'année nos positions mondiales et la rentabilité de nos activités», conclut-il, sans donner plus de précision sur les objectifs annuels du groupe.

En février, à l'occasion de la présentation de ses résultats annuels 2009, marqués par une baisse de 0,4% de ses ventes et de 8% de son résultat, le groupe avait simplement assuré viser un retour à la croissance de son chiffre d'affaires et de son bénéfice en 2010.

Fidèle à son habitude, L'Oréal n'a fait aucun commentaire sur l'affaire opposant sa première actionnaire et héritière du fondateur du groupe, Liliane Bettencourt, à sa fille, Françoise Bettencourt-Meyers.

La direction du groupe pourrait toutefois s'exprimer jeudi sur la question, lors de la présentation à la presse de ces résultats.