La Banque centrale européenne (BCE) a laissé son principal taux d'intérêt directeur inchangé à 1%, a annoncé jeudi un de ses porte-parole, une décision largement anticipée.

Ce taux, baromètre du crédit dans les seize pays de la monnaie unique, est à ce niveau historiquement bas depuis le mois de mai.

La Banque d'Angleterre a auparavant elle aussi annoncé le maintien de son taux directeur, à 0,50%.

Le président de la BCE Jean-Claude Trichet doit tenir une conférence de presse à partir de 13H30 GMT, pour faire un point sur la conjoncture de la zone euro et ses perspectives.

Le Français doit à cette occasion livrer les nouvelles prévisions de l'institution. Côté croissance, elle misait en décembre sur une progression de 0,8% du Produit intérieur brut en moyenne cette année, puis de 1,2% en 2011. L'essouflement de la reprise économique à la fin 2009 et au début de cette année, conjugué à la crise budgétaire grecque vont sans doute l'encourager à conserver ses projections prudentes, estiment les économistes.

Côté inflation, les risques d'emballement des prix paraissent bannis pour le moment et la BCE devrait confirmer ses pronostics d'il y a trois mois.

Les experts attendent surtout de nouvelles décisions de la BCE concernant l'allègement de son dispositif anti-crise. En décembre, elle a déjà réduit ses mesures exceptionnelles d'aide au crédit, qui visent essentiellement à permettre aux banques d'emprunter autant de liquidités qu'elles le souhaitent, à des taux très bas et sur différentes périodes.

Pour faire mieux passer la pilule auprès des banques et des marchés, la BCE a déjà annoncé que le processus serait progressif et étalé sur la durée.