La Banque centrale de Chine a annoncé vendredi un nouveau relèvement du taux de réserves obligatoires des banques, intervenant alors que autorités souhaitent renforcer le contrôle du crédit.

Dans un communiqué publié sur son site internet, à la veille des vacances du nouvel an chinois et de la fermeture des marchés, l'institution a annoncé une hausse de 0,5 point de pourcentage qui prendra effet le 25 février.

La mesure ne concerne toutefois pas les coopératives et petits établissements financiers des zones rurales, où le crédit est beaucoup moins répandu et nettement plus modeste.

La dernière hausse, également de 50 points de base, a pris effet le 18 janvier, portant le montant d'argent que les grandes banques doivent garder dans leurs coffres à 16% de leurs dépôts, selon plusieurs analystes.

Ce faisant, le gouvernement tente de restreindre la liquidité pouvant entrer dans le circuit des prêts, après une année 2009 durant laquelle il a au contraire totalement encouragé le crédit.

Pour faire face à l'impact de la crise financière et soutenir son plan de relance de l'économie, les autorités chinoises ont en effet débloqué largement l'accès au crédit début 2009 et les nouveaux prêts ont bondi l'an dernier, doublant par rapport à 2008.

Elles s'inquiètent désormais des risques de surchauffe, de bulles et d'inflation ainsi que d'une éventuelle hausse des créances douteuses des banques.

Elles ont entrepris de resserrer en douceur le contrôle de la politique monétaire, élevant les rendements sur les bons d'État à trois mois et un an et le taux de réserves obligatoires des banques.

Pour Qing Wang, de Morgan Stanley, cette dernière mesure «ne doit pas être considérée comme un resserrement total».

«Les hausses de taux sont un instrument classique de la Banque populaire de Chine (Banque centrale) pour stériliser la liquidité excessive créée par les flots continus d'entrée de devises», qui ont été «forts depuis janvier», a expliqué M. Qing.

Par ailleurs «traditionnellement beaucoup de liquidité est injectée dans  le marché avant les vacances du nouvel An chinois» commençant samedi «et cette liquidité doit être retirée d'une façon ou d'une autre après les vacances. Une hausse des taux est une façon efficace», souligne M. Qing.

Dans un rapport publié jeudi soir la Banque centrale a indiqué qu'elle allait surveiller de près les crédits émis pour de nouveaux projets, faisant état de «risques systémiques» mais a réaffirmé qu'elle maintiendrait «un contrôle monétaire modérément souple».

En janvier les nouveaux prêts ont totalisé 1390 milliards de yuans (213 milliards CAN), inférieurs certes de 14% au niveau de janvier 2008 mais plus de trois fois plus important que le niveau de décembre (380 milliards de yuans).

Le gouvernement veut limiter à environ 7500 milliards de yuans les nouveaux prêts émis en 2010 contre 9.590 milliards de yuans l'an dernier.