L'endettement hypothécaire des Canadiens atteint un niveau jamais vu, au point où 350 000 propriétaires feraient face à des «problèmes» si les taux d'intérêt devaient monter de 1%.

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Pire, environ 110 000 ménages ne disposent d'aucune marge de manoeuvre pour affronter une hausse des taux, révèle un rapport publié hier par l'Association canadienne des conseillers hypothécaires accrédités (ACCHA). Et un nombre équivalent aurait du mal à absorber une augmentation de plus de 99$ de son paiement mensuel.

«C'est potentiellement beaucoup de monde, mais c'est très petit par rapport au total», a fait valoir Jim Murphy, PDG de l'ACCHA, en entretien à La Presse Affaires.

Selon l'étude, la dette hypothécaire totale des Canadiens a franchi pour la première fois le cap des 1000 milliards de dollars au mois d'août, un bond de 194% depuis 15 ans. Les acheteurs ont contracté 244 milliards de nouveaux prêts seulement l'an dernier, du jamais vu.

Les prix de l'immobilier ont connu une hausse fulgurante au cours des dernières années, mais cela n'a pas empêché les Canadiens de demander - et d'obtenir - des hypothèques auprès de leur institution. De nombreux acheteurs ont choisi d'opter pour des périodes d'amortissement plus longues.

Quelque 30% des hypothèques contractées l'an dernier s'étalent sur 35 ans, et 12% sur 30 ans, révèle l'étude.

Le rapport de l'ACCHA indique aussi que les Canadiens ont été très nombreux à utiliser la valeur de leur maison pour financer d'autres dépenses l'an dernier. Les «retraits en capital» ont totalisé 46 milliards, ou 46 000$ en moyenne, dont 45% a servi à consolider des dettes, 43% à payer des réparations ou des rénovations et 19% à faire d'autres achats.

Malgré des signes qui témoignent d'un endettement accru des ménages, les auteurs de l'étude ont voulu se montrer rassurants hier. Le fait que des centaines de milliers de Canadiens soient vulnérables à une faible hausse des taux n'inquiète pas l'économiste Will Dunning, qui a rédigé le document de 48 pages.

«Je serais inquiet s'ils devaient tous affronter cela demain matin, mais la plupart ont des échéances de cinq ans, a-t-il dit. D'ici là, ils auront remboursé environ 10% de leur capital, et leurs salaires devraient avoir augmenté.»

Rien ne pointe vers une hausse marquée des taux d'intérêt, ajoute M. Dunning, qui fait valoir que seule une «petite minorité» d'acheteurs a été imprudente. «La vaste majorité a fait attention.»

La TD inquiète

La Banque TD y va d'un constat plus sévère. L'institution a publié hier un rapport qui évoque l'endettement «excessif» des ménages canadiens.

La TD souligne que la dette totale des familles est passée de 50% du revenu personnel disponible (après impôt) au milieu des années 80 à 146% aujourd'hui. La croissance a été particulièrement rapide depuis 2007.

Le ratio d'endettement devrait continuer à grimper jusqu'à 151% d'ici cinq ans, estime la TD, pour qui le niveau «approprié» devrait plutôt osciller entre 138% et 140%.

La banque écarte malgré tout le scénario catastrophe. «Une crise à la sauce américaine n'est pas en train de se dessiner, mais la croissance de la dette personnelle des Canadiens doit ralentir par rapport à son rythme récent d'augmentation.»

Dans un rapport publié vendredi, la BMO exclut pour sa part la thèse d'une surévaluation immense des prix de l'immobilier au Canada. Un article récent paru dans The Economist laissait entendre que les prix étaient 24% trop élevés au pays, mais les calculs de la banque arrivent plutôt au chiffre «moins inquiétant» de 11%.

«Toutes choses considérées, le marché immobilier canadien ne semble pas être en situation de bulle et court peu de risques de subir un effondrement comme aux États-Unis», avance la BMO.

Le prix moyen d'une résidence s'élève à 331 000$ au pays, inchangé par rapport à l'an dernier mais en légère baisse par rapport au sommet historique de 347 000$ enregistré en mai. Quelque 5,65 millions de propriétaires ont une hypothèque au Canada.

L'ACCHA a réalisé sa sixième étude annuelle à l'aide de plusieurs sources, dont un sondage mené auprès de 2005 Canadiens en octobre par la firme Maritz.

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EN CHIFFRES

1010 Milliards

Endettement hypothécaire total des Canadiens en août 2010

5,65 Millions

Nombre de Canadiens ayant contracté un prêt hypothécaire

244 Milliard

Montant des hypothèques contractées en 2009 au Canada, un record