L'endettement hypothécaire des Canadiens a explosé pendant les trois premiers mois de l'année et dépasse maintenant les 910 milliards de dollars, un sommet de tous les temps.

Selon Statistique Canada, la valeur des nouvelles hypothèques contractées au premier trimestre a atteint 76,4 milliards sur une base annualisée, un bond de 27% par rapport au trimestre précédent. En dollars réels, la hausse se chiffre à 16 milliards sur trois mois.

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Peu importe la façon d'analyser ces données, un fait demeure: les propriétaires de maisons n'ont jamais nagé dans un tel océan de dettes. «La récente folie dépensière a laissé les consommateurs plus endettés et épuisés que jamais», a fait valoir Diana Petramala, économiste à la Banque TD, dans un rapport publié hier.

Les taux d'intérêt historiquement bas ont enflammé la demande pour les habitations depuis le début de l'année, ce qui a propulsé les prix à des records. La valeur moyenne d'une maison s'est établie à 344 968$ en avril au pays, un niveau 23% plus élevé que le creux de janvier 2009.

Cette explosion du prix des propriétés - et surtout des prêts hypothécaires qui servent à les financer - inquiète au plus haut point Claire Harvey, d'Option consommateurs. «Ce qu'on observe sur le terrain, c'est que les propriétaires ont de plus en plus de misère à boucler leur budget.»

Et le pire pourrait être à venir, craint le regroupement, qui lance aujourd'hui même un guide pour mieux éduquer les Québécois au financement hypothécaire. Plusieurs propriétaires sont déjà à la limite de leur capacité d'emprunt, et le moindre changement dans leur situation financière risque d'entraîner des effets catastrophiques, dit Mme Harvey.

Avec la hausse des taux déjà entamée, Option consommateurs «s'attend à ce que de plus en plus de ménages se retrouvent dans une situation précaire».

Du calme

Millan Mulraine, stratège à la Banque TD, estime que la situation de l'endettement hypothécaire deviendra «légèrement problématique» au fur et à mesure que les taux d'intérêt augmenteront. Mais, contrairement à d'autres experts, il n'entrevoit pas de déconfiture du marché immobilier canadien, ni d'explosion du nombre de défauts de paiement.

«On ne s'attend pas à une grosse correction dans l'activité du marché de l'habitation, a-t-il dit pendant un entretien téléphonique. On ne voit pas de correction comme aux États-Unis.»

Benoît Durocher, économiste principal chez Desjardins, se montre lui aussi rassurant. Il rappelle que, de l'avis général, «l'euphorie sur le marché immobilier va s'estomper un peu au cours des prochains mois».

La hausse de 27% de l'endettement hypothécaire au premier trimestre constitue une donnée désaisonnalisée aux taux annuels, souligne James Trebake, de Statistique Canada. En clair, l'organisme fédéral a extrapolé sur l'année entière les données du premier trimestre pour avoir une idée de la tendance.

En termes réels, la hausse des prêts - qui se chiffre à 16,4 milliards - n'est pas la plus forte jamais enregistrée, fait valoir M. Trebake. L'augmentation de la dette hypothécaire totale atteint 1,8% pendant le trimestre.

Reste que l'endettement hypothécaire a connu une hausse constante ces dernières années au pays. Il a doublé depuis 2001, et franchi pour la première fois le cap des 900 milliards au début de cette année.

Le poids de ce boulet hypothécaire deviendra de plus en plus lourd au fur et à mesure que les taux augmenteront, forçant les ménages à consacrer une part grandissante de leurs revenus au remboursement de leurs dettes, a souligné hier Diana Petramala, de TD. «Cela pourrait bien restreindre la croissance future des dépenses à la consommation.»

Notons enfin que la hausse du fardeau hypothécaire s'est accompagnée au premier trimestre d'une baisse du taux d'épargne des Canadiens. Il est passé de 5,2% il y a un an à 2,8%, soit son niveau le plus faible depuis le troisième trimestre de 2008.

 

Des dettes inquiétantes

16,4 milliards - Nouvelle dette hypothécaire contractée au premier trimestre de 2010

+27% - Hausse par rapport au trimestre précédent

912 milliards - Endettement hypothécaire total des Canadiens