En janvier dernier, Bruce Dahlin a perdu son emploi de graphiste payé 50 000$ US par année chez Young Electric Sign. Selon ses dires, il lui reste quatre mois pour se trouver un emploi à temps plein. Sinon, il se fera saisir sa maison de quatre chambres à coucher à Las Vegas.

«C'est une période difficile», raconte M. Dahlin, 59 ans, au cours d'un entretien téléphonique. «Je vis au jour le jour. Si je n'obtiens pas un poste à temps plein, je perdrai ma maison.»

Le taux de chômage du Nevada, qui se situe à 13%, et la baisse de la croissance de la population contribuent à un taux de saisies de maisons qui est le plus haut aux États-Unis depuis plus de deux ans. L'augmentation du chômage fait en sorte qu'il est plus difficile pour les emprunteurs de faire les paiements sur les prêts hypothécaires et une diminution du nombre de nouveaux arrivants dans l'État rétrécit le bassin d'acheteurs potentiels, soutient Keith Schwer, de l'Université du Nevada, à Las Vegas.

«La perte de population exacerbe le problème parce qu'il y a moins de gens pour acheter des maisons, ajoute M. Schwer. On ne devrait jamais parier contre Las Vegas ou le Nevada, mais nous ne connaîtrons pas la croissance rapide observée dans le passé, dit-il. Nous ne sommes plus un secteur en plein essor comme ce fut le cas au cours des 20 dernières années.»

Au troisième trimestre, le Nevada a présenté le plus fort taux de saisies de maisons de tous les États américains: un ménage sur 23 y a reçu un avis de saisie, a indiqué la semaine dernière RealtyTrac Inc., d'Irvine, en Californie. Ce taux, qui est près de six fois la moyenne nationale, est supérieur à celui observé en Arizona, en Californie et en Floride, et il n'y a aucun signe d'amélioration en vue, soutient Rick Sharga, vice-président de RealtyTrac.

«Il semble que l'économie affecte tout le monde», lance pour sa part M. Dahlin, dont le prêteur, Wells Fargo&Co., a consenti à réduire de moitié son paiement hypothécaire mensuel (1114$US) jusqu'en février prochain pendant qu'il cherche un emploi à temps plein. M. Dahlin indique qu'il a fait une demande d'emploi auprès de 60 employeurs. Il n'a touché que 2000$US pour du travail à la pige et il n'écarte pas la possibilité de se faire livreur pour Domino's Pizza.

«J'essaie toujours d'avoir des pensées positives, dit-il, mais je ne peux pas dire ce qui va arriver.»

Chômage élevé

Le taux de chômage au Nevada a atteint 13% en août dernier, en hausse par rapport à 7% un an plus tôt. Il s'agit du taux le plus élevé depuis que de telles statistiques ont commencé à être colligées en 1976. Le taux de chômage a plongé à un creux de 4,2% en 2006 et cette année-là, le prix médian d'une maison unifamiliale a atteint un sommet de 315 000$ US dans la région de Las Vegas.

La région la plus populeuse du Nevada, soit le secteur de Las Vegas, a besoin de 126 000 nouveaux emplois pour réduire de moitié le taux de chômage et le taux d'inoccupation résidentielle, selon Jeremy Aguero, analyste principal du cabinet-conseil Applied Analysis, de Las Vegas. Il estime que le sud du Nevada, qui compte une population de 1,85 million d'habitants, a perdu 19 700 résidants au cours de la dernière année.

Une abondance d'emplois et des habitations abordables avaient fait du Nevada l'État américain connaissant l'essor le plus formidable au cours des 20 dernières années. De 1990 à 2008, sa population a plus que doublé à 2,6 millions, comparativement à une hausse de 22% à l'échelle nationale.