Plus de 18,7 millions de maisons sont demeurées vides aux États-Unis au cours du deuxième trimestre. La pire récession en 50 ans a fait chuter la demande d'habitations au moment où les banques ont saisi les propriétés d'emprunteurs incapables de payer.

Mais le nombre de propriétés inoccupées - y compris les habitations saisies, les résidences à vendre et les résidences secondaires - a peu évolué par rapport à un an plus tôt puisqu'il se situait à 18,6 millions lors du deuxième trimestre de 2008, souligne le bureau du recensement américain dans un rapport.

Plus de 14% des maisons étaient inoccupées au cours du trimestre. La valeur des maisons a chuté de 33% depuis 2006, selon l'indice S&P/Case-Shiller, tandis que le taux de chômage a grimpé le mois dernier à un sommet de près de 26 ans.

La chute des prix des maisons et la hausse des pertes d'emplois ont mis à mal les efforts du gouvernement américain pour renverser la tendance dans le secteur immobilier tandis que sévit la plus longue récession depuis les années 30.

«L'insécurité en ce qui concerne l'emploi, de même que la baisse de la valeur des maisons et le resserrement du crédit, vont vraisemblablement limiter la progression des dépenses de consommation», a indiqué lundi dernier Ben S. Bernanke, le président de la Réserve fédérale américaine (Fed), devant un comité de la Chambre des représentants.

Le pourcentage de toutes les maisons américaines inoccupées et à vendre, soit le taux d'inoccupation, a baissé à 2,5% au cours du deuxième trimestre. Il avait un atteint un sommet de 2,9% au cours du premier et du quatrième trimestres de l'an dernier, a précisé le bureau du recensement.

Le taux d'inoccupation a baissé légèrement au moment où le nombre de maisons sur le marché a diminué parce qu'elles ont été vendues ou parce que les propriétaires ont renoncé à les vendre. Le stock de maisons sur le marché a été de 3,8 millions en moyenne à chacun des six premiers mois de 2009, selon des données de la National Association of Realtors. L'an dernier, la moyenne mensuelle était de 4,2 millions.

Le taux d'inoccupation le plus faible, soit 2%, a été enregistré dans le nord-est du pays, alors que le plus élevé, à 2,7%, l'a été dans le sud du pays.

Au deuxième trimestre, on comptait 130,8 millions de maisons aux États-Unis, a indiqué le bureau du recensement. En plus des 1,9 million de maisons inoccupées à vendre, on a compté 4,4 millions de maisons inoccupées à louer et 4,6 millions résidences secondaires qui ne servent qu'une partie de l'année.

Un ménage américain sur huit qui a contracté un emprunt hypothécaire accuse du retard dans ses paiements ou fait déjà l'objet d'une saisie, d'après Jay Brinkmann, économiste en chef de la Mortgage Bankers Association, un organisme établi à Washington.

Les entreprises américaines ont éliminé environ 6,5 millions d'emplois depuis le début de la récession en décembre 2007, ce qui affecte la demande de maisons et érode les dépenses de consommation qui forment environ 70% de la plus importante économie au monde.