Décidément, ça bouge autour du Centre Bell ces jours-ci: alors que l'amphithéâtre et le Canadien de Montréal sont sur le point d'être cédés par George Gillett à la famille Molson, la vente de la gare Windsor au groupe Cadillac Fairview, juste à côté, sera conclue d'ici un mois environ, a appris La Presse Affaires.

«Nous sommes encore dans une période de confidentialité, mais on attend la clôture de la transaction pour la fin de juillet», a indiqué hier Michel Spénard, porte-parole du Canadien Pacifique, propriétaire actuel de l'édifice.

M. Spénard n'a pas voulu confirmer l'identité de l'acheteur mais, en novembre, un décret du gouvernement fédéral avait autorisé la vente de l'immeuble, classé «gare ferroviaire patrimoniale» et «lieu historique national», à un partenariat formé de deux sociétés: le promoteur immobilier Cadillac Fairview et Gillett Family Limited Partnership, société appartenant à George Gillett.

Ce dernier n'est toutefois plus partie à la transaction, a indiqué hier le directeur des politiques d'Héritage Montréal, Dinu Bumbaru. «La Commission des lieux et monuments historiques du Canada nous a appris le 12 juin que le Canadien Pacifique l'avait informé que Gillett ne serait plus le partenaire de Cadillac Fairview», a dit M. Bumbaru.

Le CP a signifié le retrait de M. Gillett dès le 14 mai. Des démarches sont présentement en cours afin d'obtenir du fédéral une modification du décret pour en tenir compte, a précisé M. Bumbaru.

Cadillac Fairview, dont les représentants ont décliné nos demandes d'entrevue, est en train de se bâtir un empire immobilier autour du Centre Bell. Depuis deux ans, la société a multiplié les acquisitions au sud de la rue Saint-Antoine, par l'intermédiaire de 4 410 122 Canada inc., société appartenant à son vice-président au développement, Salvatore Iacono.

Ces terrains, achetés pour plus de 30 millions de dollars, sont présentement sous-exploités. On y retrouve notamment des parcs de stationnement, un hôtel bas de gamme, un lave-auto, un immeuble désaffecté et des locaux de répétition pour musiciens.

Le projet de Cadillac Fairview - propriété à 100% de Teachers', le fonds de retraite des enseignants de l'Ontario - est de bâtir autour du Centre Bell un «pôle de développement intermodal et multifonctionnel», rapportait la Gazette en avril. Le projet comprendrait des commerces, des salles de spectacles, des bureaux, des immeubles résidentiels, un hôtel, un stationnement et une nouvelle gare.

L'achat de la gare Windsor, dont la valeur au rôle d'évaluation municipale est de plus de 40 millions, serait particulièrement intéressant pour Cadillac Fairview. À l'époque de la construction du Centre Bell, la Ville de Montréal avait modifié le zonage pour autoriser «la construction d'une tour de 45-50 étages» au-dessus d'une aile de la gare, rue Saint-Antoine, rappelle M. Bumbaru.

En achetant le Centre Bell, les Molson héritent d'ailleurs de droits similaires sur deux parcelles de terrain, souligne-t-il: l'une à l'intersection Saint-Antoine et de la Montagne, où se trouvent déjà les bureaux du Canadien, et l'autre sur l'emplacement de la Place du Centenaire, coin de la Gauchetière et de la Montagne.

L'intérêt de Cadillac Fairview pour le secteur n'est sûrement pas étranger à l'achalandage créé par le Centre Bell et à la proximité de la gare Lucien-L'Allier, qui pourrait devenir le terminus de la future navette ferroviaire reliant le centre-ville à l'aéroport Pierre-Elliott-Trudeau. Une ligne de tramway est également projetée rue Peel, juste à l'est de la gare Windsor.

Quand la vente de la gare sera conclue, il ne manquera à Cadillac Fairview que deux terrains pour compléter sa mainmise sur les lots situés au sud et à l'est du Centre Bell. Il s'agit de deux parcs de stationnement au sud de Saint-Antoine, dont l'un a été acquis en mars 2007 pour 21,5 millions par le vice-président à l'exploitation du Centre Bell, Alain Gauthier.