Il va au boulot en autobus. Il dit se soucier de l'environnement. Il félicite presque le gouvernement albertain d'avoir haussé les redevances sur le pétrole. Il trouve que l'essence coûtait trop cher l'été dernier. Rencontre avec Rick George, un magnat du pétrole étonnant.

Rick George fait parfois tourner les têtes le matin dans l'autobus. Son imposante carrure, résultat de son entraînement matinal quotidien, n'y est pour rien. C'est plutôt sa profession qui rend la situation ironique. PDG de l'une des entreprises pétrolières les plus importantes au pays, il assume pleinement son choix des transports en commun.

 

«L'autobus 13 passe à côté de chez moi», dit-il. Sentant l'étonnement de son interlocuteur, le président de Suncor Energy, géant des sables bitumineux, poursuit son explication. «Je ne veux pas faire une grosse affaire avec ça, mais ce n'est pas parce que vous dirigez une entreprise pétrolière que vous vous séparez de la société, dit-il. Il y a plusieurs façons de contribuer à l'avancement de la société.»

C'est lui-même qui abordera la question des transports en commun durant l'entrevue, réclamant davantage d'investissements des gouvernements. «Nous pouvons faire un meilleur travail en matière de transports en commun dans les centres urbains, dit-il. Combien de stations de métro avons-nous construites au cours des 20 dernières années? La réponse: pas beaucoup, et pas assez. Comme société, nous devons travailler sur notre efficacité énergétique. Les transports en commun doivent pouvoir accommoder plus de gens parce qu'il y aura plus de gens sur la planète.»

Les actionnaires de Suncor Energy, dont le titre a perdu plus de la moitié de sa valeur en Bourse depuis un an, doivent-ils s'inquiéter de l'intérêt du grand patron pour les transports en commun? Le principal intéressé juge que non. «La demande de pétrole est un phénomène mondial, dit Rick George. Même si nous réduisons notre consommation, la Chine augmentera la sienne de toute façon. La croissance de la demande viendra de l'Asie et des pays de l'OPEP au cours des prochaines années.»

Fier d'être canadien

Rick George est bien placé pour comprendre l'aspect mondial de son industrie. Né au Colorado, cet Américain qui se dit fier d'être canadien - il a la double citoyenneté depuis 1996 - a travaillé à Londres quelques années avant de devenir le patron de Suncor Energy en 1991.

Dix-huit ans plus tard, il est toujours à la tête du deuxième producteur de sables bitumineux en importance au Canada derrière Syncrude Canada, un consortium regroupant sept pétrolières. Un beau dénouement pour celui qui s'est intéressé à l'industrie pétrolière par hasard à la fin de ses études secondaires, en 1969. «C'était le meilleur boulot que je pouvais trouver dans la petite ville de 5000 personnes où j'ai grandi au Colorado, se rappelle-t-il. Au début des vacances, je suis allé demander un emploi et j'ai commencé le lendemain. Je ne pensais pas travailler toute ma vie dans cette industrie. Je voulais seulement payer mes études universitaires.»

Après l'obtention d'un bac en génie au Colorado, il passe ses journées sur les chantiers pétroliers et ses soirées en classe à étudier le droit. Un mode de vie chargé qui le préparera bien à sa future vie de PDG d'une pétrolière. «J'ai l'avantage de connaître l'industrie de fond en comble», dit-il.

Même si sa vie professionnelle le comble, le travail sur les chantiers lui manque parfois - c'est une époque dont il parle avec nostalgie dans son bureau au sommet d'une tour du centre-ville de Calgary. «J'adorais être responsable des projets sur les chantiers, dit le PDG de Suncor Energy. La vue changeait chaque jour.»

S'il passe désormais sa vie dans les hauteurs de Calgary, Rick George se permet de troquer ses chaussures de ville contre ses vieilles bottes boueuses au moins une fois par mois. Question de surveiller lui-même l'évolution de ses projets de milliards de dollars. Et aussi de se remémorer le bon vieux temps. «Croyez-moi, la vraie action se passe sur les chantiers, dit-il. On se laisse parfois avoir par la vie de bureau.»

Rick George

> 58 ans

> Né à Brush, ville de 5000 habitants au Colorado où il a grandi

> Diplômé en génie de l'Université de l'État du Colorado, en droit de l'Université de Houston et en administration de l'Université Harvard

> Citoyen canadien depuis 1996

> PDG de Suncor Energy, 11e société en importance inscrite à la Bourse de Toronto

> Rendement boursier de Suncor Energy depuis un an : -47,50%

> Profits de Suncor Energy en 2008: 2,1 milliards CAN

> Production de Suncor Energy en 2007: 308 000 barils de pétrole par jour