La papetière Domtar (T.UFS) s'introduit dans un nouveau secteur d'affaires en acquérant pour 315 millions US le fabricant de culottes d'aisance pour adultes Attends Healthcare, de Caroline-du-Nord.

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Il s'agit pour la société montréalaise d'une première incursion dans les produits de consommation. La logique derrière cet investissement, selon Pascal Bossé, vice-président aux communications de Domtar, s'explique dans l'investissement de 75 millions US que Domtar a réalisé l'an dernier dans une usine de pâte en flocons à Plymouth, à 100 kilomètres des installations d'Attends à Greenville. Ce type de pâte entre dans la fabrication de couches.

Cette pâte spéciale est fabriquée à partir de résineux du sud des États-Unis. Elle a une capacité d'absorption qui la distingue de la pâte fabriquée à partir de résineux du nord du continent.

Selon Yan Cimon, professeur en administration à l'Université Laval, la métamorphose de Domtar se poursuit avec cette acquisition d'Attends Healthcare. En mars 2010, la papetière avait vendu sept scieries à la montréalaise Eacom pour se concentrer sur la fabrication et la vente de papier. «Il est intéressant de voir que Domtar essaie de se diversifier dans des produits qui ont un potentiel de générer des marges intéressantes», dit M. Cimon.

La marge bénéficiaire brute d'Attends s'élève à 20% pour un chiffre d'affaires de 200 millions US. Employant 330 personnes, le fabricant détient le troisième rang dans le marché institutionnel (CHSLD et hôpitaux) et le cinquième rang dans les ventes au détail aux États-Unis.

L'acquisition d'Attends par Domtar devrait se conclure au cours du troisième trimestre 2011. Le vendeur est le fonds de capitaux privés KPS Capital Partners, de New York.

Vieillissement de la population

Les produits d'incontinence sont voués à un bel avenir, compte tenu du vieillissement de la population en Occident. Les ventes d'Attends ont connu un taux de croissance annuel composé de 8% depuis cinq ans, ce qui fait contraste avec l'industrie du papier fin non couché, la spécialité de Domtar, dont la demande décline de 4% par année en Amérique du Nord depuis le sommet de 2000.

Avec ce produit, toutefois, Domtar entre en concurrence avec des géants de produits de consommation comme Kimberly-Clark et Procter&Gamble. Mais selon son vice-président, Pascal Bossé, Domtar a des atouts. «Nous croyons qu'il y aura à l'avenir un avantage très important de produire sa propre pâte», dit-il.

D'ailleurs, Domtar entrouvre la porte à d'autres acquisitions dans les produits de consommation. La société fabrique déjà de la pâte servant à la fabrication des papiers sanitaires (mouchoirs, papier hygiénique, serviettes de papier). Or, le prix de la pâte sur les marchés internationaux varie sans cesse, ce qui fait fluctuer les flux financiers de Domtar.

«Il y a un désir pour nous de faire des acquisitions d'entreprises qui nous permettraient de consommer à l'interne la pâte que nous fabriquons», explique M. Bossé.

Deux autres papetières québécoises, Kruger et Cascades, sont déjà actives dans les produits de consommation. Kruger possède Papiers Scott, qui fait du papier mouchoir, du papier hygiénique et de la serviette de papier.

Cascades, pour sa part, vend pour 1 milliard de papiers sanitaires. De la fin des années 80 jusqu'au milieu des années 90, Cascades fabriquait aussi des couches pour adultes (usine vendue à SCA Soins personnels) et de serviettes hygiéniques (Fempro). Elle s'est départie de ses deux usines en 1995 et 1996.

«Malgré de nombreux efforts, il y avait peu de synergies entre la fabrication de papiers tissus et la fabrication de couches ou de serviettes féminines», explique Hubert Bolduc, porte-parole de Cascades.

L'analyste Paul C. Quinn, de RBC Marchés des capitaux, croit que l'acquisition d'Attends ajoutera 0,58$US au bénéfice par action de Domtar en 2012, qu'il prévoit atteindre 9,34$US.

À la Bourse de Toronto, les actions de Domtar ont terminé hier en hausse de 4% à 72,68$CAN.