Le fabricant américain de produits d'hygiène Colgate-Palmolive a annoncé jeudi un bénéfice net annuel de 2,203 milliards de dollars, en baisse de 3,8%, le quatrième trimestre se maintenant juste au-delà des attentes à 624 millions de dollars, en retrait de 1,1%.

Le chiffre d'affaires annuel a progressé de 1,5% à 15,6 milliards de dollars, avec une croissance de 3% en volume, dont l'impact a été réduit par l'effet de change.

Le bénéfice du seul quatrième trimestre, rapporté au nombre d'actions et hors éléments exceptionnels, revient à 1,24 dollar, juste au-delà de ce qu'attendaient les analystes (1,23 dollar).

En revanche le chiffre d'affaires trimestriel a cédé plus de terrain que ne l'avaient anticipé les analystes (-0,5% à 4,06 mds USD), perdant 2,5% à 3,978 milliards de dollars en dépit d'une croissance de 1% des volumes en raison notamment d'un effet de change négatif, les prix ayant été maintenus par ailleurs.

Le PDG Ian Cook s'est félicité d'avoir pu dégager une croissance à deux chiffres de son bénéfice par action, «en dépit des difficiles conditions économiques dans le monde», et a souligné que sa part de marché dans les dentifrices et brosses à dents manuelles avait atteint un niveau record.

Mais le marché n'a pas été rassuré: l'action perdait 2,50% à 78 dollars vers 18h15, heure GMT (13h15, heure de Montréal).

«La chute de la croissance des ventes ce trimestre est une surprise», a noté Lauren Lieberman, analyste chez Barclays Capital, jugeant «les volumes (de ventes) particulièrement décevants en Amérique du Nord (18% des ventes du groupe) et en Amérique latine» (29% du chiffre d'affaires).

Pour couronner le tout, en Amérique du Nord, «il est inquiétant de voir que même une intensification de la politique défensive (baisse des prix de 4%) a débouché sur une décélération des volumes (+1,5%)», notait Mme Lieberman.

Le seul point positif a été la performance enregistrée en Asie-Afrique (19% du chiffre d'affaires total), avec une hausse de 11% des ventes durant le trimestre, de 13% pour l'ensemble de l'année. L'Amérique du Nord a été la seule autre région à enregistrer une hausse des ventes pour l'ensemble de l'année (+2%).

L'Europe/Pacifique Sud et l'Amérique latine ont reculé à la fois durant le trimestre et durant l'ensemble de l'année.

«Notre position de leader dans les marchés émergents, qui représentent plus de la moitié de nos ventes mondiales, a continué à se renforcer», a cependant indiqué M. Cook.

«En abordant 2011, nous continuerons à prévoir de plus hauts niveaux de dépenses publicitaires pour soutenir un grand nombre de nouveaux produits, ce qui devrait déboucher sur une croissance du chiffre d'affaires dans le monde», a-t-il ajouté, tout en promettant de rester «concentré sur les initiatives de réduction des coûts».

Le groupe n'a cependant pas précisé ses projets de restructuration en Europe, où selon la CFDT entre 100 et 130 postes vont être supprimés.