Les dirigeants de Saputo (T.SAP) ont assuré mardi qu'ils ne regrettaient pas d'avoir acquis les gâteaux Vachon en 1999, mais ils ont reconnu qu'ils ne referaient pas la transaction aujourd'hui.

Depuis plusieurs années, la division de boulangerie de Saputo enregistre une baisse de ses ventes et de ses profits. Les consommateurs se montrent de plus en plus réticents à l'égard des petits gâteaux emballés - et de leur taux élevé de sucre.

«En 1999, les tendances n'étaient pas aussi marquées qu'elles ne le sont aujourd'hui en ce qui a trait au déclin de la consommation de ces produits», a déclaré le président et chef de la direction du géant montréalais des produits laitiers, Lino Saputo fils, au cours de l'assemblée annuelle des actionnaires, qui s'est déroulée mardi à Laval.

«À l'époque, (l'acquisition de Vachon) semblait une bonne idée, a-t-il ajouté. Mais aujourd'hui, si nous nous demandions s'il y a une compatibilité stratégique entre la boulangerie et les produits laitiers, la réponse serait probablement non.»

Le fondateur de l'entreprise, Lino Saputo père, a admis qu'il s'attendait à mieux de cette acquisition, mais 10 ans plus tard, il préfère ne pas regarder en arrière.

«Lorsqu'on acheté (la division), on l'a achetée pour la faire avancer, a-t-il rappelé. Malheureusement, ça n'a pas avancé comme on aurait voulu que ça avance parce que les habitudes du consommateur ont changé, mais par contre, on ne regrette pas du tout du tout. Lorsqu'on prend des décisions, on les prend avec conscience et on vit avec.»

Deux actionnaires de Saputo ont interrogé les dirigeants de l'entreprise sur le sujet mardi, mais ceux-ci ont assuré qu'ils excluaient de revendre la division - une avenue qu'ils avaient explorée il y a deux ans.

Au premier trimestre de l'exercice de Saputo, qui a pris fin le 30 juin, les revenus provenant des produits de boulangerie ont reculé de 17,5 % par rapport à la même période de l'an dernier pour atteindre 34,8 millions de dollars. C'est presque la moitié moins qu'il y a neuf ans. Le bénéfice d'exploitation de la division s'est élevé à 4,2 millions, en baisse de 8,7 %.

Depuis plusieurs mois, Saputo tente de redresser la situation en réduisant ses coûts, mais aussi en lançant de nouveaux produits, comme des gâteaux surgelés et les collations pour enfants Igor. De plus, Saputo vient de commencer à commercialiser certains gâteaux Vachon dans le nord-est des États-Unis.

«Jusqu'à maintenant, ça va bien, a indiqué Lino Saputo fils. Nous avons une bonne réception des clients et du marché, mais c'est encore très, très tôt dans notre évaluation.»

Une chose est sûre, Saputo n'entend pas étendre ses activités dans le secteur de la boulangerie. L'entreprise a annoncé mardi qu'elle se départirait, d'ici la fin de l'année, de sa participation de 21 % dans le fabricant ontarien de biscuits et de friandises Dare. Saputo s'attend à ce que cette transaction lui procure un gain financier, mais ne l'a pas chiffré.

Résultats

À son premier trimestre, Saputo a vu ses profits nets croître de 31,4 % pour s'élever à 111,4 millions (53 cents par action), comparativement aux 84,8 millions (41 cents par action) dégagés il y a un an.

Ses revenus ont toutefois glissé de 0,7 % pour se chiffrer à 1,44 milliard, la robustesse du dollar canadien ayant miné la valeur des ventes aux États-Unis et en Argentine.

Comme c'est devenu la tradition le jour de l'assemblée annuelle, Saputo a annoncé mardi une augmentation de son dividende trimestriel, qui passera de 14,5 à 16 cents l'action, une hausse de 10 %.

Au premier trimestre, Saputo a profité de la hausse du prix moyen du bloc par livre de fromage, qui s'est établi à 1,40 $ US, soit 21 cents US de plus que l'an dernier.

Par contre, l'appréciation du dollar canadien par rapport à la devise américaine et au peso argentin a fait en sorte de diminuer d'environ 75 millions les revenus et de quelque 9 millions le bénéfice d'exploitation de l'entreprise.

Au Canada, en Europe et Argentine, les revenus ont reculé de 2 % pour se chiffrer à 927 millions, en raison notamment d'une baisse du volume des ventes, mais le bénéfice d'exploitation a crû de 8,1 %, à 121,6 millions.

Aux États-Unis, le chiffre d'affaires s'est établi à 474,3 millions, en progression de 3,4 %, tandis que le bénéfice d'exploitation a bondi de 57,4 % pour s'élever à 65 millions.

Au cours des prochains mois, Saputo entend continuer d'investir pour accroître sa présence dans le marché canadien des fromages de spécialité, qui est en pleine croissance.

En Argentine, l'entreprise devra faire face à l'augmentation du coût du lait, tandis qu'en Europe, elle continuera d'être confrontée à la difficulté de s'approvisionner en lait à des tarifs concurrentiels compte tenu des prix de vente du fromage.

En milieu d'après-midi, l'action de Saputo s'échangeait à 31,49 dollars, en hausse de 0,3 %, à la Bourse de Toronto.