Le cigarettier américain Philip Morris a été condamné lundi à verser 13,8 millions de dollars US à la fille d'un fumeuse décédée d'un cancer du poumon.

Ces dommages punitifs devront être payés à Jodie Bullock, fille de Betty Bullock, qui, avant de mourir en février 2003, avait déposé plainte contre Philip Morris en avril 2001, accusant le géant du tabac de fraude et de manquement à ses obligations de fabricant.

Décédée à l'âge de 64 ans, Betty Bullock avait commencé à fumer des Marlboro à 17 ans. Elle était ensuite passée aux Benson & Hedge, une autre marque de Philip Morris.

Le numéro un de l'industrie du tabac a fait valoir que Mme Bullock aurait pu s'arrêter de fumer à tout moment. Il estime également que les effects nocifs de la cigarette étaient connus des fumeurs lorsque la plainte a été déposée.

En 2002, un jury avait recommandé que le groupe verse des dommages et intérêts record de 28 milliards de dollars à la plaintive, une somme ramenée par la suite à 28 millions de dollars par un juge.

En 2008, une cour d'appel fédérale avait annulé la décision du jury et ordonné l'ouverture d'un nouveau procès sur le montant des dommages à verser. Philip Morris jugeait alors que 28 millions de dollars était un montant excessif.

Le jury à l'origine de la première décision a cependant obtenu que le groupe verse 750 000 dollars à Mme Bullock au titre des dommages et 100 000 dollars au titre des souffrances endurées. Ce verdict tient toujours.