Cent soixante-deux millions de dollars. Non, ce n'est pas la valeur du contrat de la dernière vedette des Mets de New York. C'est plutôt la somme due par leurs propriétaires, Fred Wilpon et Saul Katz, aux victimes du fraudeur Bernard Madoff.

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Au départ, le syndic représentant les victimes de Bernard Madoff réclamait 1 milliard de dollars à Fred Wilpon et Saul Katz, deux clients de longue date de Bernard Madoff qui auraient bénéficié de la fraude, selon son interprétation des faits. Le litige civil devait commencer hier à Manhattan. Il n'aura pas lieu, car les propriétaires des Mets ont conclu une entente à l'amiable les forçant à payer 162 millions aux victimes de Bernard Madoff. «J'imagine que je peux sourire maintenant, peut-être même prendre un jour de congé», a dit Fred Wilpon à sa sortie du tribunal, hier.

Selon un spécialiste en crimes économiques, les propriétaires des Mets ont raison d'être soulagés: l'entente ne leur coûtera presque rien en pratique. Comme ils ont perdu de l'argent à la suite de certains de leurs investissements avec Bernard Madoff, ils seront remboursés pour ces pertes au même titre que tout autre créancier. Ils pourraient ainsi recevoir jusqu'à 178 millions de dollars. «Ça semble trop beau pour être vrai. C'est comme si le syndic avait capitulé», a dit Bradley Simon, ancien procureur de la Couronne devenu avocat spécialisé en crimes économiques, au New York Times.

Fred Wilpon et Saul Katz ont toujours fait valoir qu'ils étaient des victimes et qu'ils ne connaissaient rien des agissements frauduleux de Bernard Madoff, lui-même impliqué dans la gestion de certains placements des Mets. Bernard Madoff a été condamné à 150 ans de prison pour avoir commis une fraude de 65 milliards.

L'avocat du syndic de faillite de Bernard Madoff s'est servi d'une métaphore sportive pour expliquer le dénouement du litige, l'un des plus médiatisés à New York en raison des Mets, mais aussi de la présence de l'ancien gouverneur (et père du gouverneur actuel) Mario Cuomo comme médiateur nommé par le tribunal. «Le but n'est pas de savoir qui a gagné ou qui a perdu, mais d'aider les victimes», a dit Me David Sheenan.

Pour les partisans des Mets, l'entente à l'amiable annoncée hier matin signifie que leur équipe préférée ne changera probablement pas de propriétaire. S'ils avaient dû rembourser 1 milliard aux victimes de Bernard Madoff, Fred Wilpon et Saul Katz auraient été obligés de se départir de leur équipe de baseball achetée pour 391 millions en 2002. Selon Forbes, l'équipe valait 747 millions en avril 2011, après avoir perdu 13% de sa valeur durant la saison 2010. Fred Wilpon et Saul Katz tentent de vendre 25% de l'équipe pour 170 millions.

Maintenant que ce litige est derrière lui, Fred Wilpon avait un message d'optimisme pour les partisans des Mets à l'aube de la saison qui commencera au début du mois d'avril. «Restez avec nous, a-t-il dit. Nous avons gagné [la Série mondiale] deux fois en 33 ans, et nous le ferons encore.» Difficile de le croire sur parole: l'équipe perd de l'argent, est lourdement endettée, a réduit sa masse salariale de 50 millions la saison dernière et son joueur étoile, Jose Reyes, est parti jouer en Floride. Au jeu!