La productivité des travailleurs américains a baissé aux premier et deuxième trimestres, pour la première fois depuis le plus fort de la récession fin 2008, selon des chiffres publiés jeudi par le département du Travail.

Après avoir fortement progressé en 2010, cette productivité dans les entreprises non agricoles a baissé de 0,6% en rythme annuel au premier trimestre, puis 0,3% au deuxième trimestre. C'est la première fois depuis le quatrième trimestre 2008.

L'augmentation du nombre d'heures travaillées s'est faite à un rythme plus rapide que la production, à l'inverse de la tendance de 2009 et 2010.

Ces deux années-là, les entreprises ont répondu à la brutale chute de l'activité fin 2008 d'abord en réduisant fortement leurs effectifs, puis en embauchant avec parcimonie quand l'économie a renoué avec la croissance.

Depuis le début de l'année en revanche, elles ont continué à embaucher alors que cette économie ralentissait nettement. Les États-Unis ont en effet connu une croissance de moins de 1% en rythme annuel au premier semestre.

Les coûts du travail ont par conséquent bondi. La hausse du coût réel de l'unité de travail pour les entreprises a été de 4,8% au premier trimestre puis 2,2% au deuxième, en rythme annuel.

Ce coût avait chuté de 0,7% en 2009 puis 2,0% en 2010, le rythme le plus rapide depuis que ces données sont établies, soit depuis 1948. En 2010, montrent les chiffres gouvernementaux, la croissance de la production des entreprises américaines s'est effectuée avec des heures en légère baisse et des salaires réels quasi stables.