La limite maximale de la dette publique américaine autorisée par le Congrès des États-Unis devrait être atteinte entre le 5 avril et le 31 mai, selon une nouvelle estimation publiée mercredi par le département du Trésor à Washington.

«En tenant compte des dernières estimations trimestrielles d'emprunt, le Trésor prévoit désormais que le plafond de la dette sera atteint entre le 5 avril et le 31 mai 2011», indique un communiqué officiel.

Ce plafond avait été relevé à 14 290 milliards de dollars en février 2010.

Le secrétaire au Trésor Timothy Geithner avait écrit le 6 janvier au chef de la majorité au Sénat pour lui demander de relever une nouvelle fois ce plafond, faute de quoi les États-Unis se retrouveraient acculés à un défaut de paiement.

M. Geithner avait indiqué alors que le plafond actuel serait atteint entre le 31 mars et le 16 mai.

Si le plafond ne devait pas être relevé, les États-Unis disposeraient d'un délai pouvant aller jusqu'à huit semaines, pas plus, avant de se retrouver en défaut de paiement, estime-t-on au Trésor.

Mary Miller, sous-secrétaire adjointe au Trésor chargée des marchés financiers, a néanmoins répété que le gouvernement ne croyait pas à un tel scénario.

«Nous prévoyons que le Congrès agira comme il convient et qu'il relèvera le plafond de la dette dans les temps», a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse.

Mme Miller a estimé qu'il n'y avait pas d'inquiétude non plus du côté des marchés: ils sont «remarquablement calmes», a-t-elle dit, «ils prévoient comme nous le faisons que nous relèverons le plafond de la dette à bon escient». La question du plafond de la dette anime le débat politique aux États-Unis depuis que les républicains ont pris le contrôle de la Chambre des représentants au début du mois de janvier.

Élus sur une promesse de réduction du déficit budgétaire et des dépenses publiques, les républicains ont laissé entendre qu'ils ne s'opposeraient pas à un relèvement du plafond de la dette, à condition que le gouvernement s'engage dès à présent à couper dans les dépenses.

La Maison-Blanche devrait donner un premier aperçu de la façon dont elle a l'intention de tenir compte de ces demandes le 14 février lors de la publication de son projet de budget pour l'exercice budgétaire 2011-2012, qui commencera le 1er octobre.