Le président Barack Obama a salué vendredi les chiffres du chômage de mars, estimant qu'ils montraient que les Etats-Unis commençaient à voir «le bout du tunnel», mais a prévenu que des défis persistaient pour remettre les Américains au travail.

«Nous commençons à voir le bout du tunnel», a affirmé M. Obama lors d'un discours dans une usine de composants de batteries destinées aux véhicules «propres» à Charlotte (Caroline du Nord, est), après l'annonce de la création de 162 000 emplois nets en mars aux Etats-Unis, qu'il a qualifié d'«encourageante».

Mais tout en assurant que «le pire de la tempête est derrière nous», le président a aussi prévenu qu'il y avait «encore du travail» avant de remonter la pente, alors que quelque 8 millions d'Américains ont perdu leur emploi ces deux dernières années.

«Nous revenons de loin, mais la route sera encore longue», a-t-il dit.

La création d'emplois en mars annoncée vendredi est sans précédent depuis trois ans, mais le taux de chômage est resté stable pour le troisième mois consécutif à 9,7%, selon des chiffres publiés vendredi par le département du Travail.

«Les chiffres du chômage publiés aujourd'hui montrent des signes graduels de rétablissement du marché de l'emploi», avait auparavant constaté la principale conseillère économique de M. Obama, Christina Romer, tout en se gardant elle aussi de tout triomphalisme.

«Au moment où nous saluons ces nouvelles encourageantes du marché de l'emploi, il est évident que le marché de l'emploi américain reste gravement atteint», a remarqué Mme Romer.

«Il faudra une croissance soutenue et robuste de l'emploi pour faire baisser le taux de chômage. Des actions supplémentaires pour encourager les créations d'emploi dans le secteur privé sont nécessaires pour qu'une reprise plus rapide et généralisée ait lieu», a encore dit la conseillère de M. Obama.

«S'il s'agit des meilleurs chiffres que nous ayons eu en trois ans, la route (de la reprise) sera sans doute encore cahoteuse», a-t-elle prévenu.

De son côté, la présidente démocrate de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, a estimé que «les chiffres d'aujourd'hui rendent optimistes sur le fait que la reprise économique est en train d'atteindre les travailleurs aux Etats-Unis» et que «la confiance des entreprises américaines progresse».

Alors que le Congrès a adopté le mois dernier une loi destinée à encourager les embauches, Mme Pelosi a elle aussi prévenu qu'il restait du pain sur la planche et promis de «continuer à nous battre pour remettre les Américains au travail».

Mais le chef de la minorité républicaine à la Chambre, John Boehner, a affirmé que ces chiffres étaient faussés par l'embauche par le gouvernement de dizaines de milliers de personnes en CDD à l'occasion du recensement décennal, et qu'un «taux de chômage de 9,7% n'est pas quelque chose qui peut se fêter».

«Notre économie récupèrera à terme, mais ce sera grâce au travail acharné et à l'esprit d'entreprise des Américains, pas à l'argent jeté par les fenêtres par Washington», a-t-il ajouté.