Le département du Commerce américain a publié mardi deux indicateurs économiques décevants pour la construction de logements aux États-Unis en septembre.

Selon ces chiffres corrigés des variations saisonnières, les mises en chantier de logements ont progressé de 0,5% par rapport au mois d'août pour s'établir à 590 000 en rythme annuel.

C'est beaucoup moins que ce qu'escomptaient les analystes, qui attendaient l'indicateur à 610 000.

Surtout, le Ministère a revu en très forte baisse les chiffres pour août: alors qu'il avait d'abord rapporté une hausse de l'indicateur de 1,5%, il estime désormais que celui-ci a baissé de 1,0% ce mois-là.

Les mises en chantier de maisons individuelles (qui représentent plus des trois quarts de la construction de logements) se sont reprises de 3,9% en septembre. Le mois précédent, elles avaient plongé de 4,7% (chiffre revu en hausse de 1,7 point), enregistrant leur premier recul en sept mois.

Les mises en chantier de logements donnent une idée de l'état actuel de la construction. Selon le Ministère, le nombre de permis de construire délivrés, qui donne une idée de la tendance à venir de ce secteur, a reculé contre toute attente en septembre.

Le nombre de permis accordés a ainsi baissé, pour la première fois depuis avril, de 1,2% par rapport au mois précédent, pour s'établir à 573 000 autorisations en rythme annuel. Les analystes en attendaient 595 000.

La chute a été particulièrement brutale pour les maisons individuelles (-3,0%). C'est la première baisse des autorisations de construire ce type d'habitation en six mois, le ministère ayant revu ses chiffres du mois précédent pour faire état d'une hausse de 0,2% (contre une baisse d'autant annoncée un mois plus tôt).

Le secteur de la construction de logements avait touché le fond en avril. L'immobilier ayant été à l'origine de la crise, il est suivi de près par les économistes. Ceux-ci estiment d'une manière générale qu'aucune reprise viable ne pourra s'installer sans une progression durable de la construction de logements.

Mais celle-ci reste encore très faible: en glissement annuel, les mises en chantier et les permis de construire sont en baisse de plus de 28%.

Les chiffres du Ministère montrent d'autre part que le nombre de logements en cours de construction a touché un nouveau plus bas depuis 1970, date de la première publication de cette donnée. Et les réserves ne sont guère abondantes: le nombre de chantiers autorisés mais non commencés a lui aussi touché un nouveau plancher, depuis janvier 1968 au moins.