La Réserve fédérale américaine (Fed), banque centrale la plus puissante dans le monde, a vu son pouvoir renforcé par la plus grave crise économique depuis 1929.

Créée en 1913 quelques années après un vaste mouvement de panique bancaire, la Fed a pour mission de conduire «la politique monétaire de la nation» afin de parvenir à des «prix stables» et des taux d'intérêts «modérés» et de tendre vers le plein emploi, selon ses statuts. Elle diffère sur ce dernier point de la Banque centrale européenne qui n'a pas vocation à défendre l'emploi.

Dans ce cadre, la Fed, dont le siège est situé à Washington, a récemment multiplié les interventions pour remédier à l'assèchement du crédit provoqué par la crise en injectant massivement des liquidités sur le marché monétaire.

Elle a aussi ramené à un nivau proche de zéro son taux directeur, celui auquel les banques commerciales se prêtent de l'argent entre elles sur de très courtes périodes.

Pour contrer les effets de la récession, la Fed s'est également engagée dans des actions non conventionnelles, notamment en rachetant pour 300 milliards de dollars de bons du trésor américains.

D'après ses statuts, le «Federal Reserve System» a également la charge de «superviser et réguler» les institutions bancaires pour assurer la solidité du sytème financier américain, rôle qui a pris une nouvelle dimension à la faveur de la crise. La Fed a notamment participé au sauvetage de la banque d'affaires Bear Stearns ou de l'assureur AIG.

Selon des projets de réforme de l'administration Obama, la Fed devrait se voir dotée de compétences élargies. L'ensemble des institutions financières (banques, fonds d'investissements, sociétés d'assurances...) dont la faillite mettrait en danger le système économique serait ainsi placé sous sa coupe.

Si le projet était adopté, la Fed serait également en mesure d'imposer des règles de gestion plus strictes aux établissements financiers.

Les sept gouverneurs de la Fed et son président sont nommés par le président des États-Unis avec l'approbation du Sénat.

Le système fédéral de Réserve est composé de la Fed et de douze Banques de réserve régionales qui surveillent l'évolution de l'économie dans leurs régions respectives.