Les indicateurs économiques publiés jeudi aux États-Unis sont venus renforcer l'espoir d'une fin proche de la récession, l'augmentation du nombre de chômeurs maintenant les incertitudes sur la vigueur de la reprise.

L'indice composite des indicateurs économiques publiés par l'institut de conjoncture privé Conférence Board a enregistré pour juillet une hausse de 0,6%.

C'est certes un peu moins que prévu par les analystes, mais l'indice, qui est censé préfigurer l'évolution de la conjoncture des six mois à venir, a enregistré ainsi son quatrième mois de suite de hausse.

«Les indicateurs laissent penser que la récession est en train de se terminer et que l'activité économique va probablement repartir bientôt», écrit le Conference Board, alors que nombre d'économistes estiment que la reprise devrait arriver d'ici à la fin du mois de septembre si elle n'est pas déjà en cours.

Six des dix composantes de l'indice composite ont eu un effet positif en juillet, à commencer par le différentiel de taux d'intérêt, le nombre de nouveaux chômeurs inscrits, et le nombre moyen d'heures travaillées dans l'industrie.

À l'inverse, la baisse du moral des consommateurs et le niveau de la masse monétaire ont été les deux principaux facteurs négatifs ayant enrayé sa progression.

Autre bonne nouvelle pour la première économie mondiale, l'activité industrielle autour de Philadelphie, dans le Nord-Est, est repartie en août.

C'est ce que montre l'enquête mensuelle publiée par l'antenne locale de la banque centrale, dont l'indice est passé dans le vert pour la première fois depuis 10 mois, atteignant même son plus haut niveau depuis novembre 2007, mois qui avait précédé l'entrée officielle des États-Unis dans la récession.

Aboutissement d'une lente remontée entamée en mars, un mois après avoir touché son plus bas niveau depuis 1990, cet indice qui témoigne d'une hausse de l'activité industrielle lorsqu'il est positif est remonté de -7,5 en juillet à +4,2, alors que les analystes l'attendaient encore en terrain négatif, à -2,0.

«Le secteur industriel de la région montre des signes de stabilisation, et la plupart des grands indicateurs d'activité future de l'étude laissent penser que les industriels de la région s'attendent à une hausse de leur activité au cours des six prochains mois, écrit la «Fed» de Philadelphie.

Lundi, un indice similaire avait montré que l'activité industrielle autour de New York était elle aussi reparti en août, après plus d'un an de contraction.

La publication du nombre de nouveaux chômeurs inscrits est venu ternir un peu ces nouvelles encourageantes. Selon les chiffres publiés par le département du Travail, les nouvelles demandes d'allocations chômage ont augmenté de 2,7% au cours de la semaine close le 15 août, pour atteindre 576 000 inscriptions, alors que les analystes tablaient sur une baisse, à 550 000 dossiers déposés.

Economiste de Barclays Capital, Michelle Meyer estime que cette deuxième semaine de hausse ne remet pas en cause la tendance de baisse de cet indicateur depuis son pic atteint fin mars.

Mais si «une semaine ne fait pas une tendance», estime Andrew Gledhill, de Moody's Economy.com, cette hausse indique «que le rythme des licenciements pourrait ne pas baisser aussi rapidement qu'on le pensait», ce qui risque de peser encore sur une consommation des ménages capitale pour la croissance du pays, mais actuellement très basse et fragile.