La baisse de l'activité industrielle aux États-Unis a encore ralenti en juillet, selon l'indice des directeurs d'achats publié lundi par l'association professionnelle ISM, qui a avancé à 48,9 points.

L'indice a progressé pour le septième mois consécutif, après un plus bas en décembre à 32,9 points. Il est à son plus haut depuis août 2008.

Même si elle s'en rapproche, l'activité industrielle s'établit toutefois pour le 18e mois consécutif sous la barre des 50 points, qui marque la frontière entre contraction et expansion de l'activité, a précisé l'association dans un communiqué.

L'amélioration de juillet a été plus marquée que prévu par les économistes, qui tablaient sur un indice à 46,5 points.

«Dans l'ensemble, il serait difficile de convaincre beaucoup d'industriels que nous sommes sur le point de connaître une reprise, mais les chiffres montrent que nous connaîtrons la croissance si les tendances actuelles se poursuivent», a commenté l'ISM.

Les analystes ont accueilli cet indice comme un nouveau signe de la stabilisation de l'activité de la première économie mondiale.

«La plus longue et l'une des plus profondes récessions d'après-guerre est en train de toucher à ses limites. Les derniers chiffres de l'ISM montrent que la production industrielle repart», s'est félicité Steven Ricchiuto, de Mizuho Securities, qui a pris l'automobile comme exemple de redressement.

Parmi les différentes composantes de l'indice, la plus encourageante est celle des nouvelles commandes, repassée au dessus des 50 points (à 55,3 contre 49,2 en juin), «son plus haut niveau depuis juin 2007», a souligné Ian Shepherdson, de High Frequency Economics.

La production progresse également de manière nette (57,9 points contre 52,5).

Relevant ces deux chiffres, Elsa Dargent, de Natixis, souligne que «de plus en plus de composantes sont en hausse, laissant penser que l'économie américaine avance vers la reprise».

Les indices des livraisons des prix (55,0) et des exportations (50,5) sont aussi passés au dessus des 50 points lors de ce mois.

Même si les effectifs des industriels continuent de reculer, les industriels sont moins pessimistes sur l'emploi, avec un indice 45,6 points en juillet contre 40,7 en juin. «Les licenciements dans l'industrie ralentissent», a souligné Ryan Sweet, de Moody's Economy.com.

«Si le lien habituel entre les commandes et les autres composantes fonctionne, on devrait voir l'indice ISM aux alentours de 53 points d'ici à septembre. Cela sera cohérent avec une croissance de 3% en rythme annuel», avance même M. Shepherdson.