L'activité dans l'industrie aux États-Unis a continué de se contracter en janvier, selon l'indice des directeurs d'achats du secteur publié lundi par l'association professionnelle ISM, qui a cependant progressé à 35,6 contre 32,9 points en décembre (chiffre ajusté).

L'indice avait atteint en décembre son plus bas niveau depuis juin 1980, mais les analystes tablaient en moyenne sur une nouvelle baisse à 32,0 points. Lorsque l'indice est inférieur à 50, il traduit une contraction de l'activité.

«Janvier marque le douzième mois consécutif de recul dans l'activité industrielle», mais «le rythme de ce recul s'est ralenti par rapport à décembre», a souligné Norbert Ore, directeur de l'enquête de l'ISM pour l'industrie.

L'indice mesurant les carnets de commandes a ainsi progressé à 33,2 points contre 23,1 en décembre. Bien qu'il témoigne d'une «amélioration importante en un mois», cet indice marque cependant une contraction des commandes pour le quatorzième mois consécutif et «reste le signe d'une faiblesse persistante» du secteur industriel, selon M. Ore.

L'indice mesurant la production est ressorti à 32,1 points, contre 26,3 en décembre, en hausse après quatre mois de baisse consécutive.

Celui mesurant les prix a bondi à 29,0 points, alors qu'il était à 18,0 un mois auparavant: «Cela indique une déflation importante des prix que les industriels ont à payer pour les matières premières, et cela devrait finalement profiter aux consommateurs», a souligné Norbert Ore.

Le retard dans les livraisons, mesuré depuis 1993, est remonté à 29,5 points après avoir atteint en décembre son plus bas niveau historique, à 23,0.

Les stocks de produits finis ont en revanche reculé, avec un indice à 55,5 points contre 57,0 en décembre.

L'indice mesurant l'emploi dans le secteur est quant à lui resté inchangé, à 29,9 points.

«Il faudra que le secteur automobile et la construction redémarrent avant que l'économie ne soit performante à nouveau», a prévenu M. Ore.

Même si l'économie américaine est d'abord une économie de services, la dégradation de l'industrie menace directement des dizaines de milliers d'emplois, et l'automobile figure en bonne place au coeur du plan de relance du président Barack Obama.

D'après les données historiques de l'ISM, un indice industriel inférieur à 41,1 points signifie que l'économie en général est en récession.

L'indice pour janvier (35,6) «correspond à une contraction de 1,7% du produit intérieur brut en rythme annuel», a précisé M. Or.