Le CN a indiqué prévoir construire une usine pilote d'une valeur pouvant atteindre 50 millions l'année prochaine afin de créer des rondelles en pétrole des sables bitumineux pouvant être transportées par chemin de fer et par bateau à des clients du monde entier.

Le CN travaille depuis des années sur une technologie qui mélange et enduit le pétrole épais et collant avec du plastique polymère, créant ainsi un produit en forme de granule appelé CanaPux, qui peut être expédié dans un wagon sur rail et qui flotterait en cas de déversement dans l'eau.

James Cairns, vice-président des produits du pétrole et des produits chimiques au CN, a déclaré que la compagnie de chemin de fer discute actuellement avec les gouvernements fédéral et albertain, ainsi qu'avec de potentiels partenaires de l'industrie des sables bitumineux et de la Première Nation Heart Lake du nord de l'Alberta pour financer l'usine pilote de 10 000 barils par jour.

M. Cairns a dit espérer un partage des coûts du projet pilote en tiers entre le CN, les gouvernements et l'industrie.

Si le projet pilote réussit, le CN construirait une usine de taille commerciale avec une capacité de conversion allant jusqu'à 50 000 barils de pétrole brut lourd par jour.

M. Cairns a indiqué que la société a signé un protocole d'entente avec un client asiatique non identifié, qui souhaite importer les palets dans son pays et séparer le pétrole et le polymère pour transformation et vente.

« Cela ne remplacera pas les oléoducs ; on est loin de cela », a déclaré le dirigeant, soulignant le déséquilibre actuel entre la capacité des oléoducs et la production de pétrole de l'Ouest canadien, ayant une incidence sur les prix, à la baisse.

« Ce n'est qu'une autre idée, qu'une autre façon de mettre les produits canadiens sur le marché sur laquelle nous pouvons nous appuyer. »