Peabody Energy, le plus gros producteur de charbon aux États-Unis, a prévenu mercredi qu'il pourrait déposer son bilan dans les prochains jours après avoir manqué une échéance de remboursement.
Le groupe, qui est basé à Saint-Louis, indique qu'il n'a pas pu payer 71,1 millions de dollars d'intérêts dus sur une dette dont l'échéance était mardi, selon un document boursier.
Il a trente jours pour se reprendre mais Peabody affirme qu'il y a peu de chances qu'il y parvienne. Un deuxième manquement le pousserait à la banqueroute et à demander la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites.
Cette disposition permet à une entreprise de se restructurer et de renégocier en toute quiétude sa dette avec ses créanciers.
À Wall Street, le titre Peabody chutait de près de 47% à 2,13 dollars dans les échanges électroniques de préséance. Il est ainsi loin de ses plus hauts atteints en 2008, à 90 dollars l'action.
Le groupe est victime comme l'ensemble du secteur des matières premières du ralentissement économique mondial et de la surabondance d'offre qui a entraîné une chute des prix. Le coût de la tonne de charbon a ainsi perdu de 10 à 15 dollars en 2015.
Le secteur pâtit également des faibles prix du gaz naturel.
Arch Coal, grand rival de Peabody et deuxième producteur américain de charbon, a déposé son bilan en janvier.
Peabody Energy, qui a des mines aux États-Unis et en Australie, présentait une dette de 6,3 milliards de dollars à fin 2015 et a commencé à procéder à des cessions d'actifs notamment dans le Colorado (ouest) et dans le Nouveau-Mexique (sud-ouest) pour la réduire.