Le groupe minier anglo-australien Rio Tinto a annoncé vendredi l'arrêt de sa production d'aluminium dans la raffinerie de Gove, dans le nord de l'Australie, qu'il qualifie de non rentable en raison des cours peu élevés de l'aluminium et de la cherté du dollar australien.
«Notre division aluminium fait face à des conditions de marché difficiles et des décisions austères doivent être prises», a indiqué le groupe dans un communiqué. «Nous avons bien conscience que (notre décision) aura un effet significatif sur nos employés et les communautés locales des Territoires du nord».
La raffinerie produit 2,7 millions de tonnes d'alumine par an, transformée ensuite en aluminium, et emploie 1 500 personnes à la pointe nord-est des Territoires du Nord, la terre d'Arnhem, une région très isolée.
Rio Tinto va se concentrer sur l'extraction de la bauxite dans cette région. «Établir un plan à long terme pour les opérations de bauxite et ses employés est capital pour maintenir des activités rentables dans cette région», a ajouté le groupe.
Nhulunbuy, la ville la plus proche, compte 4 000 habitants, et n'est accessible qu'après plusieurs centaines de km de piste depuis Darwin. La plupart des liaisons s'effectuent par voie aérienne. La communauté dépend largement des mines de Rio Tinto.
La production d'aluminium à la raffinerie cessera progressivement à partir du premier trimestre 2014 et s'étalera sur l'année.
Le groupe avait annoncé jeudi qu'il augmentait en revanche sa production de minerai de fer dans le pays, pour répondre à la demande chinoise. Il veut augmenter la capacité de production des mines existantes dans l'ouest du pays, plutôt que d'en creuser de nouvelles, et réaliser ainsi des gains de productivité.
L'Australie est le premier exportateur mondial de minerai de fer, tandis que la Chine est le premier consommateur mondial de cette matière première.