Hydro-Québec investit 40 millions de dollars pour construire une ligne de transport d'électricité vers l'aluminerie Alouette, à Sept-Îles, en prévision d'un projet d'expansion qui ne se réalisera peut-être pas.

Alouette et les autres alumineries actives au Québec ont prévenu le gouvernement québécois qu'à moins d'une baisse des tarifs d'électricité, les projets d'investissement qu'elles ont annoncés ne se réaliseront pas. Alcoa a même envoyé un préavis de fermeture de ses trois usines au Québec le 1er janvier 2015.

Le projet d'expansion d'Alouette, au coût de 2 milliards, a été annoncé en 2011, et un contrat d'approvisionnement à long terme en électricité a été conclu avec Hydro-Québec au tarif industriel régulier (tarif L), que l'entreprise juge aujourd'hui trop élevé.

Alouette a jusqu'au 31 décembre 2017 pour confirmer la réalisation de son projet d'expansion ou l'annuler. La division transport d'Hydro-Québec a néanmoins décidé d'aller de l'avant avec la construction de la ligne de 14 kilomètres, au coût de 40,5 millions.

Hydro a justifié cet investissement par la croissance des besoins d'Alouette. En plus d'assurer l'approvisionnement de l'aluminerie, ce projet est conforme à sa mission et aura un impact positif sur la fiabilité et la capacité du réseau», a fait valoir la société d'État à la Régie de l'énergie, à qui il revient d'approuver ou non cette dépense.

«La Régie constate que, bien qu'Alouette ait jusqu'au 31 décembre 2017 pour confirmer s'il va de l'avant avec la phase 3 d'expansion de ses installations, le transporteur procède, pour l'instant, avec la réalisation du projet comme si la phase 3 se réalisait», ont commenté les régisseurs, qui ont quand même dit oui à Hydro.

Si le projet d'expansion d'Alouette tombe à l'eau, l'investissement de la société d'État pourrait être revu à baisse, note la Régie dans sa décision.

Selon la porte-parole d'Hydro-Québec, la société d'État n'est pas à risque dans ce projet puisque c'est le client [Alouette] qui paiera la note.

Selon la Régie, toutefois, la construction de la ligne occasionnera des dépenses de 3,3 millions par année sur une période de 20 ans pour la division Transport d'Hydro-Québec. Ces dépenses, comme toutes les autres, seront éventuellement récupérées dans les tarifs d'électricité.

Alouette est un consortium de cinq actionnaires (Rio Tinto Alcan, Austria Metall, Marubeni, Hydro Aluminium Canada et Investissement Québec) qui exploite une aluminerie à Sept-Îles depuis 1992. L'usine a été agrandie une première fois en 2005 et sa capacité est passée de 245 000 tonnes à 575 000 tonnes par année. En 2011, l'entreprise a annoncé son intention de porter la capacité de l'usine à un million de tonnes, mais ce projet a été mis en veilleuse depuis.