Le premier groupe pétrolier canadien, Suncor (T.SU), a déçu les marchés mercredi avec une perte nette au quatrième trimestre en raison de la faiblesse des cours de brut mais aussi d'un investissement dans un projet de préraffinerie.
Le groupe de Calgary a inscrit une perte nette de 562 millions de dollars canadiens (563,6 M USD) sur la période octobre-décembre, contre un bénéfice de 1,4 milliard il y a un an.
Hors exceptionnels, le bénéfice par action s'est élevé à 65 cents contre 91 cents en 2011, alors que les analystes tablaient sur 76 cents.
Ces performances sont dues à une baisse des cours moyens du pétrole extrait des sables bitumineux, conjuguée à «la dépréciation après impôts» de 1,5 milliard de dollars pour le projet Voyageur Upgrader, sorte de préraffinerie qui transforme le pétrole lourd des sables bitumineux en un produit plus léger qui peut ensuite être à nouveau raffiné.
La production de pétrole tiré des sables bitumineux a enregistré une nouvelle hausse, passant à 378 700 barils par jour (bpj) au quatrième trimestre 2012, contre 356 800 bpj à la même période de 2011.
En comptant les autres opérations (exploration et production conventionnelle), le volume a atteint 556 500 bpj contre 576 500 un an plus tôt.
Le segment «exploration et production conventionnelle» a reculé en raison notamment de «la suspension en cours des opérations en Syrie en raison des troubles politiques et des sanctions internationales», a précisé le groupe, notant que la production et l'exploration en Libye ont repris.
Le coût de production d'un baril de pétrole de sables bitumineux a reculé à 38 dollars, contre 39 dollars au quatrième trimestre 2011. Suncor, leader de la production au Canada de ce pétrole non conventionnel, a attribué ce recul à la hausse de production sur son site Firebag.
«Nous savons que nous pouvons faire des progrès dans certains domaines», a déclaré dans un communiqué Steve Williams, PDG de Suncor, jugeant «décevante» la «dépendance» du groupe des préraffineries telles que le projet Voyageur.
Pour l'année 2013, Suncor a fixé son budget à 7,3 milliards de dollars, dont 3,3 milliards sont destinés «à des projets de développement», en particulier pour l'exploration et le forage au large de la côte Est canadienne, mais aussi pour «préparer la raffinerie de Montréal à recevoir du brut de l'Ouest» grâce à un projet d'inversement du cours d'un oléoduc.
Le titre perdait 3,62% à 33,28 dollars en début de séance à Wall Street.