Même si la production minière atteignait une valeur de 25 milliards en 2011, le zinc fait figure de parent pauvre des métaux de base.
Moins connu et moins cher que le cuivre ou le nickel, le zinc n'en est pas moins intimement lié à la croissance économique et la production industrielle. Et selon les prévisions, il s'agit du métal dont les perspectives de prix à long terme sont les plus intéressantes.
Le zinc est principalement utilisé pour la galvanisation (application d'une couche de zinc pour protéger l'acier de la rouille) dans les industries de la construction et de l'automobile. Or, «les voitures ne sont pas galvanisées en Chine, observe le responsable des affaires corporatives de Xstrata Zinc Canada, Brad Ryder. C'est un gros potentiel, car les Chinois vont bientôt vouloir des voitures galvanisées.»
Pour l'instant, l'offre surpasse encore la demande, mais cela devrait s'inverser à partir du milieu de la décennie avec l'épuisement de plusieurs mines - comme la mine Brunswick, près de Bathurst. La médiane des prévisions de prix des analystes sondés par Bloomberg est de 1,25$US la livre en 2015, une augmentation d'environ 35% par rapport au prix actuel de 0,91$US.