L'action du fabricant québécois de papier et de carton Cascades (T.CAS) a chuté de 9,3 pour cent, jeudi, après la publication de résultats largement inférieurs aux prévisions.

«Les résultats du troisième trimestre sont en deçà de nos attentes en raison de la force du dollar canadien, de problèmes opérationnels, des coûts plus élevés du papier blanc recyclé et d'une baisse saisonnière plus accentuée des activités en Europe», a déclaré le président et chef de la direction de l'entreprise de Kingsey Falls, Alain Lemaire.

Au cours de la période qui a pris fin le 30 septembre, Cascades a enregistré des profits nets de 5 millions $ (cinq cents par action). Pendant le trimestre correspondant de l'an dernier, la compagnie avait essuyé une perte nette de 20 millions $ (21 cents par action).

En excluant divers éléments financiers qui ne sont pas liés directement à l'exploitation, le bénéfice par action s'est établi à sept cents, alors que les analystes tablaient en moyenne sur 14 cents.

Les investisseurs n'ont pas vraiment apprécié: l'action de Cascades a perdu 45 cents jeudi pour clôturer à 4,37 $, à la Bourse de Toronto.

Les revenus trimestriels ont reculé de 4,3 pour cent et se sont chiffrés à 906 millions $.

Les ventes des divisions des cartons-caisses, du carton plat en Europe et des produits spécialisés ont reculé, mais celles du secteur des papiers tissu ont progressé. Dans tous les domaines, le bénéfice d'exploitation est demeuré stable ou a augmenté.

Les problèmes opérationnels dont a fait état M. Lemaire ont affecté plusieurs usines de cartons-caisses. Des mesures ont été mises en place pour rétablir la situation, mais cela a pris beaucoup plus de temps que prévu, a expliqué jeudi le patron de la division, Marc-André Dépin, au cours d'une téléconférence avec les analystes.

M. Dépin a reconnu que le sous-investissement dont ont souffert certaines usines au cours des dernières années expliquait une partie des problèmes.

Malgré les difficultés subies au troisième trimestre, les dirigeants de Cascades se sont montrés optimistes pour les prochains mois. Ils ont précisé que la demande demeurait «robuste» dans le secteur du papier tissu et qu'une hausse de prix récemment annoncée allait être bénéfique à la division des cartons-caisses.

Pour ce qui est du marché européen du carton plat (qui sert à fabriquer des emballages courants comme les boîtes de céréales), Cascades prévoit qu'il demeurera «difficile», tout en soulignant que plusieurs usines de ce secteur sont désormais plus productives grâce aux investissements récemment effectués.