Les pipelines ne sont peut-être pas des entreprises sexy, mais les investisseurs institutionnels leur courent après. Hier, la Caisse de dépôt et placement a annoncé son intention de dépenser 850 millions US pour une participation minoritaire dans un tuyau qui relie Houston à New York.

La participation acquise par la Caisse dans Colonial Pipeline appartient à ConocoPhillips, qui a entrepris de rationaliser ses activités. Le géant américain a d'ailleurs annoncé hier une autre transaction, la vente à la société Enbridge de sa part de 50% dans le pipeline Seaway qui relie le Texas à Cushing en Oklahoma.

Enbridge et l'autre actionnaire de Seaway ont aussitôt fait connaître leur intention de renverser la direction sud-nord de ce pipeline pour qu'il puisse plutôt acheminer le pétrole canadien et celui du Dakota-du-Nord vers les raffineries du Golfe du Mexique.

Cette décision a eu pour effet de pousser à la hausse le prix du West Texas Intermediate, le pétrole de référence américain, qui se négocie à rabais comparativement au prix du Brent. C'est à cause du goulot d'étranglement à Cushing, qui reçoit de plus en plus de pétrole canadien et américain et qui ne peut l'acheminer vers les raffineries. L'écart entre les prix du WTI et du Brent a atteint un record de 27,88$ US récemment.

Le pipeline de ConocoPhillips auquel la Caisse s'intéresse, Colonial Pipeline, coule du sud vers le nord. Il transporte des produits pétroliers raffinés dans le golfe du Mexique jusqu'à New York, sur une distance de plus de 8800 kilomètres.

Avant d'être conclue, la transaction entre la Caisse et ConocoPhillips doit avoir l'appui des autres actionnaires, qui ont un droit de premier refus sur cette participation de 16,55%. Colonial Pipeline compte parmi ses actionnaires la firme d'investissement KKK, Royal Dutch Shell et Koch Industries.

«La Caisse s'intéresse toujours à des actifs de qualité procurant des rendements stables à long terme», a commenté Normand Provost, responsable des placements privés et chef des opérations.

Les pipelines sont un type d'investissement que la Caisse de dépôt connaît bien. Elle en a déjà toute une collection. La Caisse est le plus important actionnaire d'Interconnector, un pipeline qui dessert le Royaume-Uni, et un actionnaire important de Fluxys, le gazoduc de la Belgique. La Caisse est également un actionnaire important de Gaz Métro, le distributeur de gaz naturel du Québec, et d'Enbridge, l'entreprise de Calgary qui veut renverser le flot du pipeline Seaway qu'elle vient d'acheter au coût de 1,15 milliard US pour 50% des actions.

La Caisse de dépôt et placement du Québec est aussi un actionnaire important de TransCanada Energy, dont le projet de pipeline Keystone XL vise lui aussi à désengorger le goulot de Cushing et de permettre à plus de pétrole canadien d'atteindre le marché américain. Le gouvernement américain a réclamé un nouveau tracé pour ce projet controversé, ce qui reporte vraisemblablement sa réalisation de plusieurs années.

Enbridge et son partenaire dans Seaway , Enterprise Products Partners, pourront prendre de vitesse TransCanada et son projet Keystone. Ils prévoient que leur pipeline pourra transporter 150 000 barils par jour de pétrole du nord vers les raffineries du golfe du Mexique dès le deuxième trimestre de 2012. Sa capacité sera ensuite augmentée à 400 000 barils par jour au début de 2013.

Hier, TransCanada a fait savoir qu'elle pourrait commencer à construire une partie non controversée de son projet Keystone XL, aux États-Unis, pour gagner du temps.