Les prix du pétrole ont fini en hausse jeudi à New York dans un marché espérant voir la Grèce abandonner le référendum sur le plan de sauvetage du pays qui avait semé la consternation sur les places boursières.

Le baril de «light sweet crude» pour livraison en décembre a terminé à 94,07 dollars sur le New York Mercantile Exchange, en hausse de 1,56 dollar par rapport à la veille.

«Les marchés (pétroliers) ont uniquement progressé sur l'espoir» de voir Athènes revenir sur sa décision surprise d'organiser une consultation sur le plan conclu la semaine dernière, a souligné Andy Lipow, de Lipow Oil Associates.

Athènes a semé l'émoi et la confusion lundi soir en annonçant sa volonté de soumettre le plan européen à un référendum à hauts risques.

Mais le Premier ministre Georges Papandréou, sous la pression internationale, a affirmé jeudi que le référendum n'était «pas une fin en soi», laissant entendre qu'il pourrait y renoncer si l'opposition soutenait le plan européen.

De son côté, le chef du parti d'opposition de droite grecque, Antonis Samaras, a appelé jeudi à la formation d'un gouvernement de transition, avant des élections, pour approuver le plan d'aide européen conclu à Bruxelles.

«Cela dissipe la crainte de voir la population grecque plonger dans la crise», s'est félicité M. Lipow.

Le marché pétrolier a salué en outre la baisse surprise par la Banque centrale européenne (BCE) de son principal taux directeur à 1,25%, contre 1,5% précédemment.

«C'est une bonne nouvelle que la BCE essaie d'être plus accommodante», a noté Matt Smith, de Summit Energy (groupe Schneider Electric).

Sur le front américain, les nouvelles inscriptions au chômage sont retombées à leur plus bas niveau en cinq semaines, en recul de 2,2% par rapport à la semaine précédente, selon des chiffres publiés par le département du Travail.

Toutefois, «il faut prendre ces chiffres avec précaution car la semaine dernière avait vu une hausse des inscriptions», a tempéré M. Smith, expliquant que le marché se réservait dans ce domaine pour les chiffres du mois d'octobre, qui seront dévoilés vendredi.