Les prix du soja, du maïs et du blé ont chuté cette semaine à Chicago, où les opérateurs s'inquiètent de plus en plus d'un possible affaiblissement de la consommation en réaction à la flambée des cours pendant l'été.

À l'issue d'une semaine négative, «la confiance reste faible en raison des inquiétudes concernant les répercussions de la hausse des prix sur la demande», ont résumé les analystes de Barclays Capital.

Les cours ont atteint des sommets fin août, depuis juin pour le maïs, mai pour le blé et même juillet 2008 pour le soja. Leur envolée pendant l'été s'explique par les conditions météorologiques qui ont pénalisé la croissance des cultures aux États-Unis avec notamment un temps chaud et sec dans le Midwest pendant l'été.

Dans ce contexte, les marchés agricoles se préparaient à de fortes révisions d'offre dans le rapport mensuel du département américain de l'Agriculture (USDA), qui sera publié lundi.

Mais les nouvelles estimations de production américaine sont «plus élevées pour le soja et sans surprise pour le maïs», a relevé Don Roose, de US Commodities.

En revanche, l'USDA a nettement revu à la baisse ses estimations de maïs, prenant le marché par surprise.

Plus généralement, pour Don Roose, «les facteurs saisonniers sont négatifs».

Le mois de septembre est en effet marqué par l'arrivée de la récolte américaine sur le marché, d'abord pour le blé et le maïs, puis à la fin du mois le soja.

Selon les analystes de Commerzbank, le blé se trouve sous une pression d'autant plus forte que l'Australie devrait enregistrer une bonne récolte pendant l'hiver et exporter donc de fortes quantités sur le marché international, au moment où la Russie recommence à exporter sa moisson. Le pays avait suspendu l'an dernier ses exportations en raison de la sécheresse qui avait ravagé ses cultures.

Vendredi vers 11h, le boisseau de maïs (environ 25 kg) pour livraison en décembre s'échangeait à 7,0550 $, contre 7,3650 $ une semaine plus tôt sur le Chicago Board of Trade.

Le boisseau de blé à échéance décembre valait 7,0350 $, contre 7,2975 $ une semaine auparavant.

Le contrat de soja pour livraison en novembre s'établissait à 13,64 $, contre 14,2675 $.