La montée du prix de l'or permet de gonfler les marges bénéficiaires des producteurs aurifères, mais elle cause aussi une forte hausse des coûts pour les sociétés qui développent des projets pour en profiter. Mines Aurizon ne fait pas exception et elle doit retarder l'étude de faisabilité de son projet Joanna, en Abitibi, notamment en raison d'une augmentation significative (mais non dévoilée) de l'investissement initial et des coûts d'exploitation prévus.

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Aurizon doit composer avec une hausse des prix de l'équipement et du matériel. Avec le boom actuel, les minières veulent tirer profit le plus rapidement possible de leurs projets prometteurs. «C'est une question d'offre et de demande, explique à La Presse Affaires le vice-président des opérations d'Aurizon, Martin Bergeron. On se dispute le même matériel.»

Les sociétés se disputent aussi la main-d'oeuvre qualifiée, disponible en quantité limitée au Québec et ailleurs au pays. Dans ce contexte, les coûts des ressources humaines augmentent aussi.

Les grands producteurs mondiaux sont aux prises avec les mêmes défis. Barrick Gold a récemment annoncé une explosion de 40% du capital nécessaire pour la construction de la mine Pascua-Lama, en Amérique du Sud.

Dans le cas de Mines Aurizon [[|ticker sym='T.ARZ'|]], l'évolution du projet Joanna, à l'est de Rouyn-Noranda, pousse aussi les estimations de coût vers le haut. «Nous augmentons notre quantité de ressources et cela a un impact sur les installations», note M. Bergeron. Joanna, un projet situé à 20 kilomètres à l'est de Rouyn-Noranda, compte actuellement 2,5 millions d'onces de ressources mesurées et indiquées.

Aurizon veut aussi aller de l'avant avec une technique de traitement (autoclave) permettant d'augmenter le taux de récupération du minerai, un investissement de plusieurs dizaines de millions de dollars «qui fait la différence entre la rentabilité et la non-rentabilité du projet», affirme Martin Bergeron.

Enfin, le minerai de Joanna contient un faible niveau d'arsenic qui obligera toutefois Aurizon à prendre les précautions qui s'imposent. «Il faut être certain de bien faire nos devoirs de ce côté», soutient M. Bergeron.

Titre en baisse

Aurizon, qui a aussi annoncé ses résultats du deuxième trimestre hier matin, n'a pas donné d'échéancier pour le dévoilement de la nouvelle étude de faisabilité. Ce sera au nouveau chef de la direction, George Paspalas, qui entre en poste lundi, d'étudier la question.

Le titre d'Aurizon (ARZ) a perdu 5,9% hier à Toronto, clôturant à 6,49$. «Nous nous attendons à une réaction négative du marché quant au délai de l'étude de faisabilité, a noté l'analyste Brian Christie, de Valeurs mobilières Desjardins, avant l'ouverture des marchés. Mais compte tenu du potentiel d'incorporer dans l'étude les nouveaux résultats de forages, nous croyons que l'entreprise prend la bonne décision.»

Aurizon, qui exploite la mine Casa Berardi, au nord de La Sarre, a déclaré un bénéfice net de 6,3 millions (0,04$ par action) au deuxième trimestre, en hausse de 17% par rapport à l'an dernier. Elle a produit près de 41 500 onces d'or à des coûts totaux de 544$US l'once.

Hausse des redevances

La hausse des redevances minières au Québec, entérinée en mai 2011 mais rétroactive au 1er avril 2010, a eu un impact sur les résultats de la société de Vancouver.

Le taux de redevances au Québec est passé de 12 à 14% au 1er avril 2010, puis à 15% en janvier 2011. Cette hausse a représenté une charge supplémentaire de 4,4 millions pour Aurizon entre avril 2010 et juin 2011. La charge est inscrite en totalité aux résultats du deuxième trimestre, car Aurizon devait attendre l'entrée en vigueur officielle de la mesure avant de l'inclure dans son bilan. Le taux de redevances passera à 16% en janvier 2012.

Notons par ailleurs qu'une partie de la propriété Joanna est située sur des territoires de villégiature, selon le ministère des Ressources naturelles et de la Faune (MRNF). Si la réforme de la Loi sur les mines (projet de loi 14) est adoptée telle quelle dans les prochains mois, cela signifierait qu'Aurizon devrait demander l'approbation de la municipalité de Rouyn-Noranda pour procéder à des travaux sur les secteurs visés de la propriété.