Devant le mécontentement populaire face au prix élevé de l'essence, Barack Obama a demandé à son administration de prendre des mesures visant à augmenter la production pétrolière des gisements du golfe du Mexique et de l'Alaska.
Lors de son allocution radiophonique hebdomadaire, samedi, le président américain a annoncé des initiatives qui relèvent du «bon sens» et qui devraient contribuer à réduire les importations de pétrole à long terme. M. Obama a toutefois reconnu que ces changements ne feraient pas immédiatement baisser le prix de l'essence, qui atteint quatre dollars américains par gallon dans certains endroits au pays.
L'industrie pétrolière américaine considère l'annonce de ces mesures comme la première étape d'une stratégie énergétique plus large, dans laquelle l'augmentation de la production de pétrole tiendrait un rôle important.
«Notre industrie pourrait créer plus d'un million d'emplois et générer plus de 194 milliards de dollars US en obtenant l'accès aux réserves de schiste, en important plus de pétrole brut du Canada grâce à la construction d'un oléoduc et en rejoignant des secteurs des États-Unis jusqu'ici non exploités», a déclaré Erik Milito, directeur de l'American Petroleum Institute.
L'annonce de M. Obama a de quoi satisfaire les républicains, qui ont adopté trois lois visant à augmenter et accélérer le forage en mer du pétrole et du gaz. La Maison-Blanche et le Sénat, qui est majoritairement démocrate, s'y opposent. Ils estiment que les mesures feraient obstacle aux rapports de sécurité, en plus d'ouvrir la voie à de nouveaux forages, parfois au détriment de l'environnement.
Avec son annonce, Barack Obame cautionne certaines clauses des lois soutenues par les républicains.
Pour satisfaire les demandes des démocrates et des républicains des États situés sur la côte du golfe du Mexique, M. Obama prévoit prolonger la durée des concessions affectées par le moratoire sur le forage, imposé après la fuite de pétrole d'un navire de British Petroleum l'été dernier. Cela donnera aux entreprises concernées davantage de temps pour débuter les forages.
L'administration Obama a accordé des prolongements au cas par cas, mais, selon des responsables gouvernementaux, le département de l'Intérieur accorderait un délai d'un an.
Les nouveaux règlements mis en place en matière de sécurité depuis la catastrophe ont aussi retardé les forages en Alaska. Barack Obama a donc affirmé qu'il étendrait également la durée des concessions d'un an.
Le président américain souhaite aussi accélérer la production de rapports environnementaux pour que les études sismiques, qui établissent les quantités de gaz et de pétrole présentes sur la côte Atlantique, puissent commencer.
Pour stimuler davantage le forage sur les côtes de l'Alaska, Barack Obama veut mettre sur pied un comité, au sein duquel diverses institutions coordonneraient leurs efforts pour délivrer des permis et des autorisations. Il prévoit aussi la vente annuelle de concessions de la National Petroleum Reserve, dans le nord de l'Alaska.
Au comité sur les ressources naturelles du gouvernement américain, le président Doc Hastings trouve «ironique» que le président Obama fasse des «petits pas dans notre direction», après que la Maison-Blanche et les démocrates eurent critiqué les lois.
«Le président donne enfin raison aux républicains. Augmenter l'approvisionnement local en énergie contribuera à diminuer les prix et à créer de l'emploi», croit-il.
Barack Obama demande également aux républicains et aux démocrates de voter en faveur d'une réduction des subventions des contribuables aux compagnies pétrolières et gazières, qui sont de l'ordre de plusieurs milliards de dollars.