L'argent a franchi vendredi, dans les échanges asiatiques, le seuil des 40$ US l'once pour la première fois depuis plus de 31 ans, grimpant dans le sillage de l'or, soutenu comme le métal jaune par les inquiétudes des investisseurs sur les tensions inflationnistes.
Le prix de l'once d'argent s'est élevé jusqu'à 40,27$ US ce matin, son plus haut niveau depuis février 1980.
L'or, de son côté, a enregistré à la même heure un nouveau record historique, à 1473,07$ US l'once.
L'argent et l'or «sont soutenus en ce moment par l'affaiblissement du dollar américain et les risques d'inflation, notamment en raison de la flambée des cours du pétrole», expliquaient dans une note les analystes de Commerzbank.
La monnaie américaine baissait nettement vendredi face à l'euro, à son plus bas niveau depuis plus d'un an après le relèvement des taux de la Banque centrale européenne (BCE) intervenu la veille. Cette dépréciation du billet vert rendait plus attractifs les achats de métaux précieux libellés en dollars US.
Par ailleurs, alors que les cours du pétrole sont montés vendredi à leur plus haut niveau depuis plus de deux ans et demi, l'envolée des prix des matières premières incite les investisseurs à se reporter vers les métaux précieux, considérés comme des valeurs refuge contre l'inflation.
Paru jeudi, le rapport annuel publié conjointement par les cabinets d'études spécialisés Silver Institute et GFMS a encore stimulé l'intérêt des investisseurs pour l'argent.
Selon ce rapport, la demande d'investisseurs spéculatifs pour le métal gris a bondi de 47% en 2010 pour atteindre le niveau record de 178 millions d'onces, notamment dopé par le succès des ETF, des instruments boursiers adossés à des stocks physiques d'argent.
La demande physique d'argent (par les industriels et les bijoutiers) a quant à elle progressé l'an dernier de 13% pour ressortir à 878,8 millions d'onces, un record depuis 10 ans, bénéficiant de la reprise économique dans le monde, notamment dans les pays émergents, selon les deux instituts.
La tendance devrait se prolonger en 2011, a par ailleurs assuré le président de GFMS Philip Klapwijk, dans un entretien à l'agence Dow Jones Newswires, estimant que le cours de l'argent pourrait s'envoler cette année au-delà de 50$ US.